El circuito productivo de la leche es el proceso por el cual se transforma la leche cruda en productos lácteos aptos para el consumo humano. Tiene tres fases en secuencia: ordeñamiento, procesamiento industrial y comercialización. Estos, a su vez, se dividen en subetapas. Las fases son formadas por diversas actividades que contribuirán a la producción y transformación de la leche.

Es importante resaltar que, para que el proceso de conversión de la materia prima a productos finales se lleve a cabo con eficacia, es necesario contar con personas y máquinas que realicen las diversas tareas del circuito productivo.

La leche es un producto básico en la mayoría de países que, aún en estos días de avances tecnológicos, se fabrica por productores que se manejan artesanalmente con excelentes resultados.

Para realizar el circuito productivo de la leche, esta debe pasar por un proceso de tres etapas, donde en la fase final se generará el producto terminado para el consumo.

• Fase 1: Ordeño. Proceso inicial. Para comenzar este proceso es sumamente importante que la vaca que será ordeñada esté completamente sana y las instalaciones limpias, en caso contrario, la leche extraída se contaminará de inmediato. En este proceso se colocan las vacas en los ordeñadores mecánicos, aunque antes de la Revolución industrial eran ordeñadas manualmente. En la actualidad el proceso es más rápido y la leche pasa por un sistema de tuberías de aluminio que la dirigirán hasta los contenedores térmicos que la mantendrán en óptimo estado. Cabe destacar que el ordeño de la vaca suele hacerse justamente al amanecer o al atardecer, ya que son los momentos del día menos estresantes pata el animal. Recién ordeñada la vaca, la leche se almacena cruda en los tanques para su conservación. No se le añade ningún tipo de conservante y los contenedores deben estar a 4 °C para que se mantenga fresca.

• Fase 2: Proceso industrial. Transformación. El proceso industrial implica convertir la leche recién ordeñada en leche líquida y fluida. Antes de iniciar la transformación de la leche, esta pasa por un filtro que retiene todas las impurezas y posteriormente la leche se pasteuriza y se almacena en un depósito, de donde se toman muestras para realizar análisis. Los resultados serán: la temperatura a la que se ha refrigerado, el contenido de grasas y proteínas, si posee alguna bacteria patógena o si tiene conservantes o algún antibiótico que no esté permitido, así como también cualquier otro parámetro de interés. Al finalizar el proceso de análisis, con la leche se elaborarán diversos productos lácteos, desde leche líquida hasta yogures, quesos, mantequillas o leche en polvo.

• Fase 3: Comercialización. Consumo final. Finalmente, la leche transformada en diversos productos lácteos se envía a los centros encargados de la distribución del producto final. Estos productos son enviados a supermercados, almacenes, ferias de alimentación, supermercados, etc., donde luego serán adquiridos por el cliente, en este caso, el consumidor final. La comercialización de la leche debe contar con ciertas características, que le permitirán ser la elección principal en el mercado. Algunas son:
  • Envasado del producto: los envases de vidrio y cartón son las opciones preferidas de los consumidores.
  • Etiquetas: es importante que el producto se encuentre bien identificado, para que el consumidor logre diferenciarlo del resto.
  • Calidad del producto: la calidad es la característica principal buscada por los consumidores, por ello, elaborar un producto con altos estándares de calidad es la clave para que la fase de comercialización finalice con éxito.

En Argentina, la raza de ganado vacuno más popular es de la Holando, derivada de la raza Holstein. Es denominada así por su origen holandés. Se distribuye principalmente por las provincias de Buenos Aires, Córdoba, Santa Fe, La Pampa y Entre Ríos.

Su mayor presencia se debe a que son vacas lecheras que producen grandes cantidades de leche, llegando en algunos casos a producir hasta 10.000 litros al año de manera individual.

En Argentina, el circuito productivo de leche está establecido en tambos. El nombre hace referencia a una actividad de producción lechera con una raza especializada desde el momento de la cría hasta la venta al por mayor.

El tambo sigue el proceso de circuito productivo de leche general. 

• Fase 1: durante la fase de ordeño, la vaca lechera ha tenido un proceso de alimentación adecuado y las instalaciones se han mantenido siempre limpias. El ordeño será manual o con una ordeñadora mecánica.
• Fase 2: se almacena la leche en los contenedores (tambo) con condiciones adecuadas para evitar que se contamine y luego se lleva a cabo el proceso de pasteurización.
• Fase 3: una vez asegurado que los gérmenes han sido eliminados, se inicia el proceso de envasado y posterior distribución.

La industria lechera en Uruguay es de las más importantes dentro de su sistema agropecuario. Cada año se producen más de 2.000 millones de litros de leche gracias a la labor de unos 4.500 productores lecheros de todo el país.

Al igual que en Argentina, la principal raza criada para la producción de leche es la de Holando. Esta se distribuye por una superficie de 800.000 hectáreas, en su mayoría cercanas al departamento de Montevideo y otras provincias económicamente fuertes.

El sistema de producción de leche es el tambo, por lo que el proceso es idéntico al argentino. 

Circuito productivo de la yerba mate.

Circuito productivo del azúcar.

Circuito productivo del vino.

Circuito productivo del algodón.

Circuito productivo de la soja.

1. Cordero, J.H. Hacer geografìa en la escuela. Noveduc Libros.
2. Hernández, L.A. La globalización productiva y comercial de la leche y sus derivados. Plaza y Valdes.
3. Hurtado, M.G. Recepción y almacenamiento de la leche y otras materias primas. IC Editorial.
4. Kutty, C.I. Milk Production and Processing. Daya Publishing House.
5. Milk hygiene; hygiene in milk production, processing and distribution. Published under the auspices of the Food and Agriculture Organization of the United Nations and the World Health Organization.