Avant de faire fondre les amateurs de glaces artisanales, Mehdi Benadjemia a longtemps arpenté les rayons des supermarchés. Assistant manager chez Métro Perpignan, puis attaché commercial chez PepsiCo France avant de devenir responsable de secteur pour Red Bull sur toute l’Occitanie, ce jeune Solérien connaissait les habitudes de la grande distribution comme sa poche.

"J’ai toujours voulu créer quelque chose. Je ne savais pas quoi, mais je savais que je voulais entreprendre." Encore fallait-il trouver le bon projet. C’est au fil de ses tournées qu’une évidence s’impose : "J’ai remarqué que chaque département possédait sa marque de glaces artisanales… sauf les Pyrénées-Orientales."

Une marque avec une identité forte, fondée sur le terroir et les producteurs d’ici

En 2019, Les Glaces du Canigou voient le jour. Les débuts sont prudents et la fabrication est d’abord confiée à un prestataire, pendant que le jeune entrepreneur se concentre sur le développement commercial. Très vite pourtant, cette organisation montre ses limites. "Ce n’étaient pas vraiment les Glaces du Canigou. Je voulais construire une marque avec une identité forte, fondée sur le terroir et les producteurs d’ici."

Trois ans plus tard, il franchit un cap. Direction Saint-Estève, où il installe son propre laboratoire de fabrication. Machines, chambres froides, recrutements… l’investissement est conséquent, mais il ne regrette rien. "Au-delà de l’aspect financier, ça nous a permis de récupérer notre ADN." Aujourd’hui, l’entreprise emploie quatre salariés en CDI, deux alternants et plusieurs saisonniers, soit onze personnes au plus fort de l’été.

Quand le terroir catalan devient une glace

Un ADN qui se retrouve dans chaque cuillère. Le lait frais entier arrive de Cerdagne, les cerises de Céret, les fraises de Latour-Bas-Elne, la menthe du domaine des Herbiers à Elne. La bougnette, la rousquille ou encore la crème catalane deviennent des parfums à part entière. Même les cartons et les étiquettes sont produits localement. "On aurait pu acheter nos matières premières beaucoup moins cher ailleurs. Mais ce n’est pas notre vision. Tout le monde doit être gagnant, les producteurs, l’entreprise et le consommateur."

Le pari séduit rapidement la grande distribution. Les Glaces du Canigou sont aujourd’hui présentes dans plus de 70 points de vente du département. En parallèle, les restaurateurs sont de plus en plus nombreux à lui faire confiance. "Les clients savent ce qu’ils mangent. Quand ils voient une glace artisanale fabriquée ici avec de vrais produits, ils prennent plus facilement un dessert."

On veut grandir, oui, mais sans perdre ce qui fait notre identité

L’an dernier, la marque a franchi une nouvelle étape avec l’ouverture de sa première boutique à Collioure, un projet que Mehdi Benadjemia nourrissait depuis longtemps. "Les gens nous demandaient où déguster nos glaces. Il fallait un lieu pour raconter notre histoire, expliquer notre façon de travailler et faire découvrir nos parfums." Quelques mois plus tard, la boutique a même fait son entrée dans le guide Gault & Millau Occitanie-Andorre, aux côtés d’adresses de référence. Développement de nouveaux parfums, réflexion autour d’un second point de vente, premiers contacts en dehors du département… Les idées et les projets ne manquent pas. Mais le chef d’entreprise refuse de brûler les étapes. "On veut grandir, oui, mais sans perdre ce qui fait notre identité. Si les producteurs, l’entreprise et le consommateur y gagnent tous, alors on est sur la bonne voie."