Les chiffres donnent le tournis. Depuis le début des feux de forêts en France, trois pompiers sont morts, 116 000 hectares ont été calcinés et plus de 300 maisons ont été détruites. L'incendie le plus violent en cours noircit toujours le ciel du bassin d'Arcachon (Gironde), où 220 000 personnes ont été évacuées et le village de Porge a été presque rayé de la carte. Ailleurs en France, les pompiers combattent une trentaine d'incendies encore actifs dans les régions de Biscarosse (Landes), Brignoles (Var), Corte et Biguglia (Corse)…

La surface détruite représente déjà un "record historique", pire qu'en 2022, selon le ministre de l'Intérieur Laurent Nunez, alors que l'été est loin d'être terminé. Si la situation était plus favorable lundi, une quatrième vague de canicule commence ce mardi, et presque aucune goutte de pluie n'est annoncée dans les quinze prochains jours. Un incendie démarrant rarement seul, Laurent Nunez a indiqué que près de 150 personnes soupçonnées d'être à l'origine de départs de feu ont été interpellées depuis le 6 juillet.

Ces incendies relancent la question des moyens, comme en 2022, et les critiques fusent contre le président Emmanuel Macron et son gouvernement. Elles émanent de l'opposition – et même de l'extrême droite qui abrite encore aujourd'hui des élus climato-sceptiques –, mais aussi d'élus locaux et de professionnels de la sécurité civile.

Les reproches se concentrent sur les moyens aériens, visant à larguer de l'eau ou du produit retardant. À ce sujet, la France possède douze Canadair, dix hélicoptères bombardiers, huit Dash et six avions Air Tractor. Elle a aussi transformé un avion de transport militaire en bombardier capable de transporter 20 000 litres, le double d'un Dash. Elle a, en outre, activé le mécanisme d'aide européen lui permettant d'obtenir des moyens humains et matériels supplémentaires.

Problème : les moyens aériens français sont vieillissants. Sur les 12 hydravions, "seuls cinq étaient opérationnels vendredi, sept samedi", a par exemple déploré dans Le Monde Éric Durand, pilote de Canadair et secrétaire général adjoint du Syndicat national du personnel navigant de l'aéronautique civile.

"On arrive au bout d'un système qui va exploser", a pour sa part jugé Bruno Ménard, porte-parole national du syndicat des pompiers volontaires, qui représentent 80 % des effectifs.

"J'ai l'impression d'une redite des questions de 2022", a grincé Jean-Luc Gleyze, président du département de la Gironde, à Actu Bordeaux, alors que "le changement climatique va induire de plus en plus des étés comme celui que nous connaissons".

"Retenez bien que 95 % des feux se combattent par des moyens terrestres", a répliqué Laurent Nunez, assurant que "les moyens aériens sont suffisants". "Nous faisons face. Il y en a un peu assez de ces polémiques. "

Après les incendies de 2022, le président avait promis "un plan de soutien au volontariat", bien lancé en 2026, et un "réarmement aérien d'urgence" pour que, "d'ici la fin du quinquennat", les douze Canadair en service "soient remplacés et que leur nombre soit porté jusqu'à seize". La France a bien commandé deux nouveaux hydravions en 2024 grâce à des fonds européens, mais pour le reste, elle est loin de son objectif. Les crédits pour l'achat sur fonds propres de deux autres Canadair ont été annulés en 2024 sur fond de tour de vis budgétaire.

Pour contrer les critiques, le gouvernement et le président multiplient aussi les annonces : la transformation de l'A400M en bombardier, la création de "la start-up d'État" France Forêt 2100 "afin d'accélérer le financement des projets forestiers", le lancement d'une cagnotte en ligne… Ce lundi, l'exécutif a annoncé des mesures de soutien aux entreprises touchées et un accord avec les assureurs pour prendre en charge les frais de relogement en cas d'évacuation. L'hypercommunication du gouvernement, perçue comme autant d'écrans de fumée pour ses détracteurs, a aussi suscité l'indignation après une publication intitulée Comment gérer l'éco-anxiété ? sur les réseaux sociaux.

Sur le terrain, les soldats du feu, eux, disent leur épuisement. Ils saluent aussi l'aide spontanée d'habitants et d'agriculteurs venus leur apporter des citernes d'eau et de la nourriture.