В начале 60-х на киностудию «Союзмультфильм» поступило распоряжение чиновников — снять мультик на тему «слава труду!». Как раз недавно был принят указ «Об усилении борьбы с лицами, уклоняющимися от общественно-полезного труда» и нужно было провести воспитательную работу среди детей.
Особого энтузиазма это не вызвало ни у режиссёров, ни у писателя и драматурга Вадима Коростылёва, которому поручили сделать сценарий. У Коростылёва была коротенькая история в картинках «Сказка без названия о приключениях Вани» про ленивого мальчика, который провалился в книжку со сказками и оказался в волшебном мире, откуда можно было выбраться только выполнив задания других героев. Он решил, что сюжет вполне подходит и написал сценарий, как сам говорил, «левой ногой».

«Вовка в Тридевятом царстве», к/с «Союзмультфильм», 1965, реж. Б. Степанцев

Мальчика в сценарии он переименовал в Вовку, а списал его образ с девочки — своей 10-летней дочери Марины. Она сама рассказывала, что была очень хулиганистой, «своим парнем» в компании мальчиков, крепкой двоечницей по математике и в ней сочеталась вера в чудо и очень скептичный взгляд на мир. Некоторые её фразы вошли в сценарий — например отцу очень запомнилось детское требование: «Хочу мороженое! Хочу пирожное!» — он подарил его Вовке.

• Марина Коростылёва стала знаменитым театроведом, преподавателем истории драматургии и руководителем телепроектов о театре.

«Вовка в Тридевятом царстве», к/с «Союзмультфильм», 1965, реж. Б. Степанцев

Сценарий «Вовки в Тридесятом царстве» очень понравился режиссёру Борису Степанцеву. Ему вообще нравились осовремененные сказки, но до этого у него был только один подобный успешный проект — мультфильм «Петя и Красная Шапочка». Из всех художников киностудии он предпочитал работать с Анатолием Савченко, так как считал, что только он может сделать добрым и смешным даже не самого положительного персонажа. Вторым художником стал Пётр Репкин, который отвечал за образы Старухи у разбитого корыта и Царя.

• После выхода мультфильма некоторые художники киностудии начали работать «под Савченко», пытаясь перенять его технику — сначала процарапывать рисунок на воске, потом делать отпечатки и раскрашивать оттиск гуашью.

«Вовка в Тридевятом царстве», к/с «Союзмультфильм», 1965, реж. Б. Степанцев

Озвучивать Вовку доверили актрисе Рине Зелёной, которая была знаменита тем, что всегда вносила правки под себя и каламбурила на ходу, а ещё она собирала детские высказывания и использовала их в работе. Царя озвучил знаменитый театральный актёр Михаил Яншин, он же говорил и за Двоих из ларца — правда реплин у героев был немного. За библиотекаря и старуху говорила актриса Елена Понсова, за Василису и Золотую рыбка — знаменитая Клара Румянова, а за Печку — актриса «Москонцерта» Эмилия Трейвас, для которой это была первая и единственная работа на озвучивании. Была и ещё одна актриса, чьё имя не попало в титры — одну из Василис озвучила 21-летняя Людмила Гнилова. С этой работы началась её долгая карьера актрисы дубляжа — она до сих пор работает в озвучивании, а её голосом говорят более 170 героев фильмов и мультфильмов.

«Вовка в Тридевятом царстве», к/с «Союзмультфильм», 1965, реж. Б. Степанцев

Худсовет пришел в восторг! Они никак не ожидали, что из довольно скучного задания получится такая залихватская история, которую сразу же разобрали на цитаты взрослые зрители: «И так сойдет!», «Сначала тебе корыто, потом стиральную машину подавай…», «Ничего вы не понимаете в царской жизни!» — и многие другие. Цензоры подписали мультфильм для показа как «морализаторский», но все полюбили его именно как хулиганский.

• В мультфильме библиотекарь отправляет Вовку в сказку с помощью инструкции из книги «Сделай сам». Такая книга была на самом деле издана только в 1989 году — почти через 25 лет после выхода мультфильма.

«Вовка в Тридевятом царстве», к/с «Союзмультфильм», 1965, реж. Б. Степанцев

После премьеры Вовка зажил собственность жизнью — сказка неоднократно входила в сборники сказок советских писателей, издавалась в сборнике Вадима Коростылёва, отдельной книгой для самых маленьких, а также в формате комиксов. В 2013 году напротив новосибирского экономического лицея появилась трехметровая скульптура, изображающая Вовку, лежащего на царском троне, а в 2021 году зрители встретились с уже современным героем в новогоднем мультфильме «Вовка и зима в Тридевятом царстве».

«Вовка и зима в Тридевятом царстве», к/с «Союзмультфильм», 2021, реж. А. Введенский

В 2025 году стало известно, что кинокомпания братьев Андреасян выкупила у Марины Коростылёвой права на экранизацию мультфильма. Премьера полнометражного фильма по оригинальному сценарию, но с узнаваемыми героями, планируется в 2027 году.