Fotografiska Berlin widmet dem 2025 verstorbenen Dokumentarfotografen Thomas Billhardt eine umfassende Ausstellung. „Die Augen weit offen“ zeigt vom 28. August 2026 bis zum 7. Februar 2027 zentrale Arbeiten aus mehreren Jahrzehnten.

Ob bei politischen Veranstaltungen in der DDR, auf dem Berliner Alexanderplatz oder in den Krisengebieten Vietnams: Thomas Billhardt richtete seine Kamera stets auf die Menschen hinter den historischen Ereignissen. Fotografiska Berlin präsentiert mit „Die Augen weit offen“ eine Auswahl seiner wichtigsten Bilder und zeichnet den bleibenden Einfluss des Fotografen auf die moderne Dokumentarfotografie nach. Die Ausstellung wird am 27. August eröffnet und ist anschließend bis zum 7. Februar 2027 zu sehen.

Im Mittelpunkt stehen Arbeiten aus den Jahren 1959 bis 1972. Bereits in den 1960er-Jahren bereiste Billhardt als Reportagefotograf internationale Krisenregionen. Dabei bewegte er sich zwischen der für seine Arbeit notwendigen Nähe zu staatlichen Autoritäten und einer fotografischen Unabhängigkeit, die seinen humanistischen Blick prägte. Nach dem Ende der DDR arbeitete er unter anderem für UNICEF und dokumentierte Hilfsprojekte in Asien.

Besondere Bekanntheit erlangte Billhardt mit seinen Reportagen aus dem Vietnamkrieg. Auch seine in Kuba entstandenen Fotografien gehören zu den zentralen Werkgruppen der Ausstellung. Statt die politischen Systeme in den Vordergrund zu rücken, konzentrierte er sich auf das Leben der Menschen und auf die Frage, wie Menschlichkeit unter repressiven und zerstörerischen Bedingungen bestehen kann. Mehrfach versuchte die Staatssicherheit, ihn aufgrund seiner internationalen Kontakte als Informanten zu gewinnen. Billhardt lehnte eine Zusammenarbeit jedoch ab.

Einen Gegenpol zu den internationalen Reportagen bilden seine Berliner Straßenszenen. Über Jahrzehnte kehrte Billhardt immer wieder an den Alexanderplatz zurück und fotografierte ihn als Baustelle, Verkehrsknotenpunkt und politischen Schauplatz, vor allem aber als alltäglichen Lebensraum. Seine Bilder zeigen die Bewegung und die Zwischentöne hinter der offiziellen Fassade der DDR und unterlaufen damit das Bild einer ausschließlich starren und abgeschlossenen Gesellschaft.

Thomas Billhardt wurde 1937 geboren und begann seine fotografische Ausbildung bereits im Alter von 14 Jahren bei seiner Mutter in Chemnitz. Nach einem Studium in Magdeburg und Leipzig arbeitete er zunächst als Werks- und Verlagsfotograf. Seine Diplomarbeit über den Alexanderplatz wurde zum Ausgangspunkt einer lebenslangen Beschäftigung mit dem zentralen Berliner Ort. Als Fotojournalist bereiste Billhardt insgesamt 49 Länder. Seine Fotografien wurden unter anderem in London, Moskau, Hanoi und New York ausgestellt. Er starb 2025.

Kuratiert wurde „Die Augen weit offen“ von Claire Ducresson-Boët, Exhibitions Manager bei Fotografiska Berlin, in Zusammenarbeit mit der Galerie CAMERA WORK. Zur Eröffnung am 27. August um 19 Uhr sprechen Ducresson-Boët und Jan Burghardt, Collection Manager bei CAMERA WORK, über Billhardts fotografischen Ansatz, die Entstehung der Ausstellung und die Geschichten hinter seinen Bildern.

Foto oben: Thomas Billhardt, Alexanderplatz, Berlin, 1961

Thomas Billhardt – Die Augen weit offen
Fotografiska Berlin
28. August 2026 bis 7. Februar 2027
Opening: 27. August 2026
Oranienburger Straße 54, 10117 Berlin

berlin.fotografiska.com