Китайский многоразовый космоплан Shenlong выпустил на околоземной орбите неизвестный объект. Затем специалисты по космическому мониторингу связали его появление с аппаратом, который продолжает выполнять свою четвёртую миссию.
Неизвестный объект обнаружила частная компания LeoLabs 22 июня. Он появился рядом с Shenlong и первоначально не совпадал ни с одним объектом в существующих каталогах. После дополнительных наблюдений специалисты пришли к выводу с высокой степенью уверенности, что объект был отделён именно от китайского космоплана. Позже новый аппарат появился и в каталоге Космических сил США.
Китай официально не раскрывает задачи текущей миссии Shenlong, которая стартовала 7 февраля 2026 года с помощью ракеты Long March 2F с космодрома Цзюцюань. Поэтому назначение отделившегося объекта остаётся неизвестным. По оценке наблюдателей, речь может идти о небольшом субспутнике, однако подтверждений этому пока нет.
Это уже не первый подобный случай. Во время предыдущих полётов Shenlong также фиксировалось отделение объектов, а сам аппарат выполнял манёвры сближения с другими космическими аппаратами. Такие технологии могут использоваться для инспекции, обслуживания и дозаправки спутников, хотя аналогичные возможности рассматриваются и как элемент перспективных военных космических систем.
Shenlong считается китайским аналогом американского X-37B. Аппарат запускается на ракете-носителе, работает на орбите в автоматическом режиме и возвращается на Землю, совершая посадку на взлётно-посадочную полосу. При этом его конструкция, оборудование и программа испытаний остаются засекреченными, а опубликованных изображений космоплана существует крайне мало.