Die Demokratische Republik Kongo (DRK) ist ein wichtiger Rohstoffexporteur: Das Land ist seit den 1960er-Jahren Marktführer beim Kobalt. Das dort gefundene Kobalt enthält jedoch Anteile von Uran, das ohne Kontrolle der Internationalen Atomenergie-Organisation (IAEO) weitergereicht wird. Zwei Forscher aus den USA haben versucht zu extrapolieren, wie viel Uran auf diese Weise aus dem Kongo exportiert wurde. Dafür haben Ryan Manzuk von der Princeton University und Sébastien Philippe von der University of Wisconsin-Madison die Fördermengen von Kobalterzen sowie Rohstoffvorkommen in der DRK und geochemische Daten zu den dort gewonnenen Erzen ausgewertet.

Die Förderung, der Export und der Handel mit Uran werden an die IAEO gemeldet und streng überwacht. Früher wurde im Süden der DRK Uran abgebaut – das Material für das Manhattan-Projekt, die erste Atombombe, kam von dort. Das Land hat jedoch seit gut 20 Jahren keine Uran-Exporte mehr gemeldet.

Das Uran hängt am Kobalt

Allerdings wird im Bereich der ehemaligen Uran-Mine in Shinkolobwe weiter Bergbau betrieben. Etwa 70 Prozent des weltweiten Kobaltbedarfs stammen von dort. Das dort gefundene Kobalthydroxid kann bis zu drei Gewichtsprozent Uran enthalten. „Wenn Bergbauunternehmen in dieser Region also Kobalt abbauen, bekommen sie dabei auch relativ große Mengen an Uran – mehr, als man in gewöhnlichem Gestein vorfindet –, da das Uran am Kobalt dranhängt“ sagte Manzuk.

Nach den Ergebnissen von Manzuk und Phillipe wird das Uran nicht absichtlich aus der DRK herausgeschmuggelt: Das Uran bleibe bei der hydrometallurgischen Aufbereitung des Kobalts für den Export erhalten, da beiden Elemente ein ähnliches chemisches Verhalten aufwiesen, schreiben sie in einer Studie in der Fachzeitschrift Nature Communications. Entsprechend wird das am Kobalt haftende Uran mit exportiert – die Aufbereitung des Kobalthydroxits zu Kobaltmetall findet nicht im Land statt.

Zwischen 2000 und 2024 könnten 2000 bis 5000 Tonnen aus der DRK exportiert worden sein, schätzen die beiden Forscher. „Diese Menge an nicht deklariertem Uran könnte verwendet werden, um spaltbares Material für etwa 600 bis 1.500 Atomwaffen herzustellen oder um einen typischen Leichtwasserreaktor für 10 bis 25 Jahre zu betreiben“, sagte Philippe. „Es handelt sich also um eine ziemlich große Menge.“

Keine Kontrolle über die Verwendung

Weniger als 10 Prozent wurden nach Erkenntnissen der Forscher offiziell deklariert. Da das Uran nicht gemeldet wurde – und damit offiziell nicht existiert –, unterliegt auch seine Verwendung keinerlei Kontrolle. „Es könnte in einem zivilen Atomenergieprogramm ebenso wie in einem militärischen Programm landen, weil niemand danach fragen wird, was mit diesem Uran passiert.“

Klar ist, dass das Uran-haltige Kobalt zum großen Teil nach China geht: Dort gibt es etwa 95 Prozent der Verarbeitungsstätten, die Kobalthydroxid zu Kobaltmetall verarbeiten, das beispielsweise für die Akkus von Elektroautos benötigt wird. Erst hier wird das Uran abgetrennt – und zu einem willkommenen Nebenprodukt.

Sie seien besorgt, dass die Menge weit über das hinausgehe, was dir DRK und China an die IAEO meldeten, sagte Phillippe. "Das ist schon ein Problem."

Neben den Exporten gibt es laut der Studie ein weiteres Problem: Etwa 1000 bis 4000 Tonnen Uran könnten über Abraum in die Umwelt gelangt sein, was eine Gefahr für die Umwelt sowie für die Bergleute und umliegenden Gemeinden darstellt.

Die aktuelle Situation sei nicht haltbar, sagten die Forscher. Eine umfassende Überprüfung des Bergbaus in der DRK sei dringend erforderlich, ebenso neue Vorschriften zur Trennung von Uran aus der Kobalt-Lieferkette. „Außerdem werden Mechanismen zur Überwachung und Kontrolle benötigt, um sicherzustellen, dass dies auf umweltverträgliche Weise geschieht“, sagt Philippe. Um zu verhindern, dass Uran aus dem Land gelangt, könnte es notwendig sein, die Veredelung des Kobalts in der DRK selbst vorzunehmen.

Das Projekt war eine Kooperation der beiden Wissenschaftler mit der britischen Wirtschaftszeitung Financial Times und Lighthouse Reports, einer gemeinnützigen Stiftung für investigativen Journalismus aus den Niederlanden.

(wpl)