В 2024 году астрономы заметили формирующиеся планеты возле коричневых карликов. Необычные системы нашли в туманности Ориона, расположенной в 1300 световых годах от Земли, с помощью знаменитой космической обсерватории «Джеймс Уэбб». По опубликованным данным, несколько небольших и тусклых объектов были окружены протопланетными дисками — облаками вещества, в которых постепенно рождаются планеты и, возможно, их спутники.

Коричневые карлики — это небесные тела с массой примерно от 13 до 75 Юпитеров. Астрофизики еще много десятилетий назад рассчитали, что такой массы недостаточно для того, чтобы внутри объекта запустился процесс термоядерного синтеза, а это главная отличительная черта настоящей звезды.

Тем не менее коричневые карлики могут испускать свой собственный тусклый свет, а значит, некие слабые термоядерные процессы там происходят. Поэтому коричневые карлики обозначены как субзвездные объекты. С другой стороны, их атомсферы во многом похожи на планетные. Ученым давно не дает покоя вопрос, чем их все-таки считать: планетами-переростками или несостоявшимися звездами.

Для этого необходимо установить, как они образуются. Дело в том, что планеты — в основном «дети» своей родительской звезды, они сформировались из вещества в древнем околозвездном протодиске. Впрочем, в последние годы в космосе обнаруживают удивительные свободно блуждающие «планеты-сироты».

Туманность Ориона — одна из областей, которые прозвали «звездными яслями»: это скопление только что родившихся звезд. У многих процесс формирования их планет все еще продолжается. Наличие протопланетных дисков у коричневых карликов означает, что это все-таки «почти звезды», которым просто не хватило окружающего вещества для набора достаточной массы.

Ранее сообщалось, что коричневые карлики впервые удалось обнаружить за пределами нашей галактики.