Starke Ideen, schwache Skalierung Das deutsche KI-Paradox

• Aleph Alpha geht mehrheitlich an das kanadische KI-Unternehmen Cohere
• Deal gilt als Beispiel für das "deutsche KI-Paradox": starke Forschung, wenig Skalierung
• Berliner KI-Start-up Parloa zeigt, wie Wachstum im US-Markt gelingt
• Expertin warnt: Abwanderung schwächt das KI-Ökosystem in Deutschland

"Was hier geschaffen wird, ist ein weltweit skalierbarer und wettbewerbsfähiger KI-Akteur mit kanadischem Ursprung und nun bald kanadisch-deutscher doppelter Staatsbürgerschaft."

So beschrieb Digitalminister Karsten Wildberger den Zusammenschluss des kanadischen KI-Unternehmens Cohere mit dem Heidelberger Start-up Aleph Alpha [tagesschau.de].

Es ist ein Satz, der bemerkenswert optimistisch klingt. Fast so, als sei hier eine deutsch-kanadische Erfolgsgeschichte im Entstehen. Doch schon ein Blick auf die Eigentümerstruktur erzählt eine andere Geschichte: Rund 90 Prozent der Anteile des neuen Unternehmens gehen an die bisherigen Cohere-Eigner, nur etwa zehn Prozent an die bisherigen Aleph-Alpha-Gesellschafter.

Gerade deshalb löst der Deal in der deutschen KI-Szene gemischte Gefühle aus. Denn Aleph Alpha war mehr als nur ein weiteres Start-up. Das Unternehmen galt über Jahre als Symbol für die Hoffnung, dass Deutschland auch bei generativer KI mehr hervorbringen kann als gute Forschung, ambitionierte Förderprogramme und strategische Papiere.

Nun ist ausgerechnet dieses Unternehmen ein weiteres Beispiel für das, was die Berliner KI-Forscherin Tina Klüwer das "deutsche KI-Paradox" nennt: Exzellente Forschung, gute Universitäten, kluge Gründer. "Was wir aber nicht oft genug schaffen, das dann in kommerzielle Erfolge zu bringen, in Skalierung, in große Unternehmen oder wichtige gesellschaftliche Entwicklungen."

Aleph Alpha verkörperte diese Ambition wie kaum ein anderes deutsches Unternehmen. Als einer der wenigen Anbieter entwickelte das Start-up eigene große Sprachmodelle und positionierte sich früh als europäische Alternative zu OpenAI, Anthropic oder Google. Dass es nun mit einem Minderheitsanteil in einer größeren internationalen Struktur aufgeht, ist für Klüwer, die die Initiative "AI Nation" leitet wirtschaftlich vielleicht nachvollziehbar. "Aber das ändert nichts an dem gesamt volkswirtschaftlichen Blick, den man natürlich auch haben muss. Und der gesamt volkswirtschaftliche Blick auf Deutschland zeigt halt, dass wir es bisher noch nicht gut schaffen, hier diese Deep-Tech-Unternehmen zu entsprechender Größe zu skalieren."

Heißt das, Europa ist im KI-Wettlauf abgehängt? Nicht unbedingt. Nur sieht Erfolg hier oft anders aus.

Da ist etwa Black Forest Labs aus Freiburg, spezialisiert auf Bild-KI. DeepL aus Köln, das sich mit maschineller Übersetzung international etabliert hat. Oder Parloa aus Berlin, eines der derzeit wertvollsten deutschen KI-Start-ups mit einer Bewertung von rund drei Milliarden Euro [handelsblatt.com].

Parloa entwickelt sogenannte KI-Agenten – Programme, die eigenständig Aufgaben übernehmen, etwa im Kundenservice Gespräche führen, Probleme lösen oder Anfragen bearbeiten. Für Jens Rassloff, Aufsichtsratschef bei Parloa, zeigt der Erfolg des Unternehmens vor allem eines: Gute Technologie allein reicht nicht. "Am Ende des Tages geht es nur um die Skalierung und darum, wie kriege ich wirklich relevante Use Cases am Markt abgedeckt." Und skalieren, also zu wachsen und mehr Umsatz zu generieren kann man in den USA am besten. Parloa setzte deshalb früh auf Expansion in die USA. Damals sei dieser Schritt durchaus skeptisch beäugt worden. "Ihr seid noch so klein, was wollt ihr in diesem Riesenmarkt, ihr verliert euch", hätten damals viele gesagt, erinnert sich Rassloff. Rückblickend war es die richtige Entscheidung.

"Man vergleicht immer die BIP-Größe oder die Marktgröße zwischen Europa und USA", sagt der Aufsichtsratschef. "Aber wir vergessen natürlich immer, in Europa habe ich 80, 90 fragmentierte Märkte. Hier ist es manchmal schon was anderes, wenn ich was in Hamburg verkaufe, als wenn ich was in Bayern verkaufe, wenn ich im öffentlichen Sektor bin."

Amerikanische Kunden entschieden zudem schneller, seien risikofreudiger und offener für neue Technologien. Das half den Berlinern enge Partnerschaften in den Staaten zu schließen. Und die Konsequenz daraus ist bemerkenswert. "Wir sehen uns jetzt in keinster Weise als amerikanische Parloa und deutsche Parloa. Wir sehen uns als ein Unternehmen, was wirklich mittlerweile in Europa und in und in den USA gut skaliert."

Die Vorstellung vom "nationalen KI-Champion" klingt politisch attraktiv. Sie passt zur industriepolitischen Sehnsucht nach einem deutschen oder wenigstens europäischen Gegenstück zu OpenAI. Nur dürfte sie an der Realität des Marktes vorbeigehen. Denn was hier beliefert wird, ist ein globaler Markt – das gilt für viele KI-Firmen. "Wenn ich den chinesischen Markt mal außen vor lasse, wird es keine rein lokale KI-Anbieter oder KI-Lösungen mehr geben, weil diese Lösungen an sich dafür prädestiniert sind, über verschiedene Sprachen zu funktionieren", erklärt Rassloff.

Doch genau darin liegt auch ein Risiko für Europa. Denn wenn erfolgreiche Unternehmen wie Aleph Alpha oder Parloa ihren Schwerpunkt zunehmend ins Ausland verlagern, hat das Folgen, warnt KI-Expertin Tina Klüwer. Natürlich würden dann erstmal Arbeitsplätze und Steuereinnahmen fehlen. "Aber darüber hinaus auch die Player für das Ökosystem, weil wir sehr genau sehen können, dass an einem Ort, wo viele solcher Unternehmen tätig sind, auch mehr solcher Unternehmen entstehen." Fehlen diese Ankerunternehmen, fehlt oft der Nährboden für die nächste Generation.

Die entscheidendere Frage lautet längst nicht mehr, ob ein Unternehmen deutsch bleibt. Ein nationaler KI-Champion ist in einer globalisierten Branche womöglich ohnehin eine nostalgische Vorstellung. Entscheidend könnte stattdessen sein, ob es Deutschland gelingt, die Bedingungen so zu gestalten, dass internationale KI-Unternehmen hier wachsen – und bleiben.

Beitrag von Efthymis Angeloudis

Sendung: rbb|24, 02.05.2026, 07:21 Uhr

Audio: rbb|24, 02.05.2026, Efthymis Angeloudis