Les bactériophages naturels servent souvent à combattre des infections lorsque les antibiotiques ne fonctionnent plus, mais les bactéries peuvent aussi développer une résistance à ces virus. En laboratoire, un mélange de bactériophages conçus par IA a tué des bactéries E. coli résistantes aux bactériophages naturels.

Les chercheurs ont utilisé l'IA pour concevoir des génomes, soit l'ensemble du matériel héréditaire d'un organisme, destinés à des bactériophages. Ils ont eu recours à des modèles de langage génomiques, la variante génétique des modèles de langage qui sont à la base des agents conversationnels.

Dans la revue Science, où paraît l'étude, les chercheurs estiment que leur approche élargit le champ de la génomique de synthèse et ouvre une voie vers des phagothérapies capables de s'adapter à des pathogènes qui évoluent rapidement. La crainte que l'IA développe un pathogène dangereux pour l'homme et l'animal grandit toutefois.

Le professeur Tom Inglesby et le chercheur Moritz Hanke, du Centre pour la sécurité sanitaire de l'université Johns Hopkins, signent un commentaire publié dans le même numéro de Science. Ils y jugent la technologie prometteuse pour les sciences du vivant, mais soulignent qu'elle soulève des questions urgentes en matière de biosécurité. Assembler des génomes viraux à l'aide de l'IA générative est désormais possible, écrivent-ils, mais les politiques permettant d'encadrer cette pratique en toute sécurité font défaut.

Le professeur Tom Ellis, de l'Imperial College de Londres, souligne toutefois qu'un bactériophage figure parmi les génomes les plus faciles à reproduire. Créer artificiellement des génomes plus complexes n'est pas encore à l'ordre du jour. "La menace d'un génome de virus ou de bactérie entièrement conçu par IA est fortement exagérée", affirme-t-il.