Азовское море — самое мелкое и одно из самых теплых морей в мире. Летом вода здесь прогревается до тридцати градусов, а глубина редко превышает семь метров. Кажется, что это идеальное место для спокойного семейного отдыха: заходишь в воду, идешь, идешь — а она все по пояс. Но за этой кажущейся идиллией скрывается море с характером, таящее немало опасностей — от мистических водоворотов до радиоактивных песков. И если одни угрозы хорошо изучены, то другие до сих пор остаются загадкой для ученых.

Самая страшная и загадочная опасность Азова — внезапные водовороты, возникающие буквально в нескольких метрах от берега. Наиболее известное такое место находится в пятидесяти километрах от Мариуполя, у поселка Юрьевка. Здесь, на мелководье, где глубина не превышает метра, регулярно тонут люди, несмотря на предупреждающие буи.

В 2009 году в этом месте едва не утонул двенадцатилетний мальчик. Двое взрослых, физически крепких мужчин, сумели вытолкнуть ребенка из воды, но сами стали жертвами морской пучины. Похожий случай произошел в 2010 году на Ейской косе, где из-за сильного течения утонули шестеро детей и воспитатель, пытавшийся их спасти.

Что же происходит в этих, казалось бы, безопасных местах? Геолог Ольга Шакула предположила, что на данном участке морского дна проходит глобальный тектонический разлом между плитами коренных пород. В момент активности плиты начинают наползать друг на друга, образуя трещины в песке, куда просачивается вода, увлекая за собой купальщика.

Другие специалисты считают, что люди гибнут из-за водоворотов, возникающих в карстовых пустотах — подводных пещерах, образовавшихся при вымывании известняковой породы. Но наиболее убедительную версию выдвинули ученые Азовской научно-исследовательской станции. Они доказали, что причина аномалий близ Юрьевки — в метане.

Дно Азовского моря усеяно иловыми отложениями, которые при помощи бактерий перерабатываются, выделяя практически чистый газ. По оценкам экспертов, акватория водоема за год способна выдавать до ста миллиардов кубических метров метана. У берегов Юрьевки активно растущая коса перекрывает газоносные отложения плотными осадочными породами. Газ накапливается, а затем происходит его периодический залповый выход, который со стороны выглядит как водоворот.

В этот момент в определенных местах образуется водно-газовая смесь с очень низкой плотностью. Попав в нее, даже самый опытный пловец не сможет остаться на поверхности — его просто затянет вниз. Это объясняет, почему люди тонут на глубине по пояс.

Такие же газовые ловушки представляют угрозу и для судов. Когда метан из недр поднимается и насыщает воду, ее плотность падает в разы — корабль теряет плавучесть и уходит ко дну за минуты. В 1970-1990-е годы в районе Темрюкского залива пропадали сейнеры — без радиосвязи, без следов. Водолазы позже находили суда на дне целыми, но экипажей не было: сероводород токсичен и убивает мгновенно.

В Азовском море существует несколько десятков грязевых глубинных вулканов. Самый опасный из них расположен всего в двухстах метрах от берега у станицы Голубицкой на Тамани. Местные жители веками называли его «Азовским пеклом».

Размеры этого подводного «монстра» внушительны: около ста метров в длину и два-три метра в высоту. Он извергается регулярно — раз в шесть-восемь лет. И ученые до сих пор не могут предсказать, когда именно случится очередное извержение.

Первое научное описание извержения Голубицкого вулкана оставил 5 сентября 1791 года великий ученый-энциклопедист Петер-Симон Паллас. Он зафиксировал «оглушительный треск», столб черной воды и грязи, взметнувшийся над морем, и появление острова диаметром до сотни метров. В 1924 году извержение длилось семнадцать часов — в воздух взлетал огромный столб огня и дыма, камней, грязи и кусков медного колчедана. В 1981 году столб грязи взметнулся на сотню метров, а в 2015 году извержение длилось несколько часов.

Местные власти и спасатели предупреждают: вулкан не представляет непосредственной опасности для отдыхающих на пляже, но требует уважения и осторожности. Однако, учитывая, что он расположен прямо в акватории моря, в нескольких десятках метров от пляжа, потенциальная угроза остается.

Каждый шторм на Азовском море сдабривает пляжи Таганрога и Мариуполя тяжелым черным песком, который является не чем иным, как слаборадиоактивным торием. Этот песок появляется из-за естественного минерала монацита. Обычно концентрация тория не превышает допустимой нормы, но есть места, где радиационный фон отличается от нормального в три раза и достигает ста микрорентген в час.

Власти часто маскируют эту проблему, перемешивая опасный песок с чистым. Врачи призывают не паниковать: умеренное облучение торием даже используется в лечебных радоновых ваннах. Но такие процедуры полезны далеко не всем, и длительный контакт с радиоактивным песком может представлять потенциальный риск для здоровья.

Опасных для человека видов в Азовском море немного, но они есть. Наиболее известны скат-хвостокол, чей ядовитый шип может причинить сильную боль, и ушастая медуза, контакт с которой особенно опасен для слизистых оболочек. Медузы-корнероты — самые крупные в Азовском море — при прикосновении выделяют яд через стрекательные клетки, вызывая ожог.

Встречаются здесь и морской ерш (скорпена), и даже акулы — правда, это катраны, колючие акулы, которые в основном заплывают из Черного моря. Они не агрессивны и обитают на глубине, а потому для купающихся опасности не представляют. Низкая прозрачность вод Азовского моря — видимость часто не превышает метра — значительно повышает риск нежелательной встречи с этими обитателями.

Главной проблемой Азовского моря остается его катастрофическое загрязнение. Мелководный бассейн, куда впадают Дон и Кубань, не справляется с колоссальным объемом промышленных и канализационных стоков. Особую тревогу вызывает состояние реки Кальмиус, которая несет в акваторию моря значительную часть неочищенных отходов. Во многих приморских городах очистные сооружения либо предельно изношены, либо полностью разрушены.

К этому добавляется повышение солености из-за уменьшения притока пресной воды из Кубани и Дона. Аномальная жара привела к активному испарению, и если тенденция сохранится, по своим характеристикам Азовское море приблизится к Черному.

Одним из самых тревожных явлений стали «красные приливы» — массовое цветение токсичных цианобактерий, особенно в Таганрогском заливе. Летом их биомасса может достигать семидесяти, а в отдельные периоды — девяноста процентов от общей массы фитопланктона. Цианобактерии выделяют токсины, которые опасны как для морских обитателей, так и для человека, вызывая раздражение кожи и даже нервно-паралитические поражения. Их цветение приводит к заморам — массовой гибели рыбы из-за дефицита кислорода.

Азовское море — парадокс. Теплое, мелкое, манящее — и одновременно коварное, непредсказуемое, смертоносное. Оно скрывает на своем дне газовые ловушки, способные за минуту утащить на дно и человека, и судно. В его недрах дремлют грязевые вулканы, которые просыпаются раз в несколько лет без всякого предупреждения. Его пляжи хранят радиоактивный песок, а воды кишат токсичными водорослями.

Для тех, кто собирается на отдых к его берегам, это значит только одно: нельзя воспринимать Азов как «большую лужу», безопасную игрушку природы. Это море с характером — и с ним нужно считаться. Не заплывать на оконечности кос, не разбивать палатки под обрывами, не игнорировать предупреждающие буи и помнить, что на глубине по пояс можно встретить смерть.

Азовское море — не просто курорт. Это живой организм, который дышит, меняется, а иногда и мстит за человеческую беспечность. И тот, кто это понимает, имеет все шансы вернуться с его берегов живым и невредимым. А тот, кто считает его безобидным, рискует стать очередной строкой в печальной статистике.