L'incendie qui ravage les Hautes Fagnes depuis vendredi dernier mobilise quelques centaines de pompiers, ainsi que plus de quinze zones de secours issues de différentes régions du pays. "Heureusement que nous recevons également de l'aide des pays voisins, comme les Pays-Bas et l'Allemagne", observe Marc Gilbert, président de la Fédération des pompiers de Belgique et actif au sein du Parti socialiste.

La Belgique a en effet sollicité l'aide du mécanisme de protection civile de l'Union européenne, lui permettant d'obtenir du matériel et du personnel supplémentaires provenant d'autres pays de l'UE. "C'est une fameuse leçon pour nous, car, sans cette aide, nous ne serions nulle part. Il est plus que temps de réformer la sécurité civile", se révolte ce pompier fort de plus de cinquante ans d'expérience.

Il a fallu vivre la catastrophe de Ghislenghien en 2004 (l'explosion d'une conduite de gaz dans la région d'Ath, qui a fait plus de 130 blessés et 24 morts, NdlR) pour que la Sécurité civile soit réformée en Belgique. À l'époque, les services d'incendie étaient essentiellement organisés au niveau communal. "Même s'il existait déjà certains accords de collaboration entre différentes communes, ceux-ci étaient plutôt limités", précise le service fédéral pour la sécurité civile. Après ce qu'on peut qualifier de catastrophe industrielle la plus meurtrière de l'histoire de notre pays, l'organisation des services d'incendie est passée d'un système communal à un système zonal, réunissant trente-quatre zones de secours et un service d'incendie régional (SIAMU) à Bruxelles.

Depuis cette réforme, un incendie en 2011 dans les Hautes Fagnes a consumé plus de 1 300 hectares de végétation, soit près d'un tiers des 4 500 ha classés en réserve naturelle. L'incendie actuel que connaît ce domaine est encore pire : plus de 3 000 hectares sont déjà partis en fumée. "On manque de personnel, et celui sur place est épuisé. En Belgique, on compte 17 500 pompiers. Les deux tiers sont volontaires, et un tiers est professionnel. Ce devrait être l'inverse", pointe Marc Gilbert.

Sa colère est grande. "Cela fait des années qu'on demande des réformes structurelles. Mais on n'est jamais entendus", déplore celui qui plaide pour une gestion régionale des zones de secours. "Vous vous rendez compte que, pour ce genre d'incendie, les commandants des zones de secours communiquent sur WhatsApp. Ils demandent tant de camions-citernes, tant d'autopompes… Et c'est sur cette base que les commandants de zone, selon ce qu'ils ont de disponible, envoient du matériel et du personnel. C'est absurde. On a plutôt besoin d'une organisation régionale, voire fédérale, qui permettrait une meilleure gestion du matériel et des effectifs."

En Wallonie, le ministre des Pouvoirs locaux, François Desquesnes (Les Engagés) porte une mesure imposant aux provinces de renforcer leur soutien financier aux zones de secours dès 2026. Ainsi, la contribution des communes doit devenir nulle d'ici à 2030. "En 2026, il s'agit d'un effort provincial d'environ 16 millions d'euros et donc d'une réduction équivalente des charges communales. Les montants seront progressifs et atteindront ainsi 112 millions en 2030", explique le cabinet du ministre. Ce qui ne convainc pas particulièrement Marc Gilbert : "Tant mieux si on est un peu refinancés, parce qu'on n'a actuellement pas assez. Mais je crois qu'il faudra se remettre autour de la table, car les montants avancés ne seront pas suffisants. Et puis, je tiens à signaler qu'en Flandre, ce système n'existe pas : ce sont toujours les communes qui financent et qui gèrent les zones de secours là-bas".

Les réformes de fond doivent donc venir du ministre fédéral de l'intérieur, Bernard Quintin (MR). Sur ce point, une réforme importante est prévue. Elle doit permettre de tripler cette année les moyens fédéraux alloués aux pompiers bruxellois – passant de 5,7 à 15,4 millions d'euros annuels. Le projet du ministre prévoit aussi une augmentation budgétaire structurelle pour les autres zones de secours d'environ 7.5 millions d'euros et l'indexation des dotations de l'ensemble des zones de secours à partir du 1^er janvier 2027.

Les syndicats du secteur ne l'entendent pas de cette oreille. Car le projet de Bernard Quintin prévoit également la création d'un statut de "volontaire 2.0" et la suppression du Certificat d'aptitude fédéral (CAF), qui garantit une procédure de sélection uniforme sur l'ensemble du territoire. "Créer des intervenants qui pourront assurer une partie des missions techniques sans suivre la formation complète de pompier revient à mettre sur le terrain du personnel ne disposant pas de toutes les compétences nécessaires", déplore le syndicat CGSP Admi, qui ne se montre pas plus optimiste que Marc Gilbert. "Chaque fois qu'on vit un drame – comme les inondations en 2021 – on nous promet monts et merveilles. Mais presque rien ne change. Il est grand temps que ça change : que les pompiers et la protection civile aient les moyens d'intervenir pour protéger la population. C'est vital."