Se estrenó en 1975 y disfrutó de un éxito brutal hasta su final, en 1983: niños, jóvenes y mayores se hicieron adictos a esta serie familiar que, además, se emitía en el único canal en emisión enla televisión de la época: RTVE. Millones de personas en todo el mundo vibraron con las desventuras y felicidades de la humilde familia Ingalls, empeñados en prosperar al frente de su granja en Walnut Grove, un pequeño pueblo de Minnesota.

La casa de la pradera, basada en las memorias de Laura Ingalls Wilder, fue primero una película y, a raíz de su éxito, una serie de nueve temporadas encargada por la NBC. En España se emitió las sobremesas de los domingos: nadie se la perdía. Reflejaba muy edulcoradas las vivencias de la familia Ingalls Wilder en el duro mundo de los pioneros, viajando por el salvaje oeste americano a fines del siglo XIX.

Con La casa de la pradera se comprobó el eterno poder del melodrama para capturar el sistema emotivo de audiencias de cualquier edad. Un resorte que la televisión ha seguido explotando con fruición hasta nuestros días: no se puede entender el éxito global de series como This Is Us sin remontarse a La casa de la pradera. Su acierto fue, además, contar con un reparto especialmente inspirado: Michael Landon, como Charles Ingalls; Karen Grassle, como su esposa Caroline; y sus tres hijas, Mary (Melissa Sue Anderson), Laura (Melissa Gilbert) y Carrie (Rachel Lindsay).

Landon no solo compuso un 'pater familias' protector y cariñoso: era el principal responsable de la serie, a la manera de los 'showrunners' actuales. Tras triunfar en Bonanza, donde actuó, escribió guiones y dirigió capítulos, la NBC le encargó poner en pie la La casa de la pradera, también para actuar, producir, escribir y dirigir. Desarrolló su carrera sobre todo en televisión, donde volvió a triunfar con Autopista hacia el cielo (1984-1989). Fumador empedernido y bebedor confeso, falleció prematuramente (a los 54) en 1991, debido a un fulminante cáncer de páncreas.

El papel de Caroline Ingalls en La casa de la pradera fue el más importante de su carrera, pero solo en lo que a impacto mediático se refiere. Grassle ha desarrollado una trayectoria peculiar pero especialmente significativa: además de desempeñarse en multitud de proyectos de televisión y cine como una de esas actrices 'de las páginas amarillas' que frecuentan personajes episódicos o secundarios, ha impulsado proyectos que suman vocación social a lo interpretativo. Tiene multitud de premios por su trayectoria teatral y unas memorias donde confesó su alcoholismo. También su problemática relación con Landon, al que acusó de menospreciarla en el set de grabación. Se reconciliaron antes de la muerte de aquel.

Tenía 11 años cuando llegó al set de La casa de la pradera para interpretar a Mary Ingalls, la responsable hermana mayor. Su personalidad tímida chocó con la de Melissa Gilbert, que la acusaba de fría y mandona y hasta de atizarle con más fuerza de la cuenta en las escenas de peleas entre hermanas. Siguió trabajando en series de televisión durante toda la década de los 80, aún en papeles infantiles y luego juveniles, pero ya en los 90 no se produjo el salto de calidad que le hubiera permitido avanzar hacia proyectos mayores. En 2002 se mudó a Canadá junto a su marido y sus dos hijos y se dedicó a la familia. En diciembre del año pasado, publicó una foto en Instagram con Melissa Gilbert an la que celebraba reencuentro y reconciliación.

Aunque su permanencia en la industria de la televisión la convierte en la actriz que más provecho sacó del éxito de La casa de la pradera, no se puede decir que la carrera de Gilbert haya sido fácil. En 1985, con 21 años, recibió su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood por sus éxitos televisivos: acudió con su novio de entonces, el actor Rob Low. Una década después inició su batalla contra el alcoholismo y su adicción a las pastillas de prescripción médica, mientras seguía vinculada a proyectos de televisión y teatro.

Paralelamente a su carrera de actriz, Melissa Gilbert ha ejercido de presidenta del sindicato de actores SAG de 2001 a 2005, ha publicado varios libros de memoria, de cuentos infantiles y de recetas de cocina. En 2012 participó en el programa de televisión Bailando con las estrellas y en 2016 se propuso como candidata al Congreso de los Estados Unidos, aunque retiró su candidatura prematuramente por problemas de salud. Casada consecutivamente con tres actores, su último marido, el actor Timothy Busfield (Treintaytantos, El ala oeste de la Casa Blanca) fue arrestado el pasado enero por presunta agresión sexual a dos menores.

En realidad, el personaje de la pequeña Laura fue interpretado por dos hermanas gemelas: Rachel Lindsay y Sidney Robyn Greenbush: solo tenían 3 años cuando comenzó el rodaje de La casa de la pradera. Ya en la adolescencia, decidieron abandonar el trabajo en la industria de la televisión para perseguir sueños y aficiones adultas. Ambas se convirtieron en expertas jinetes: Rachel además se graduó en Contabilidad y Sidney tuvo varios trabajos relacionados con el mundo de los caballos.