Голуби, известные своими навигационными способностями, ориентируются при помощи печени.  В пасмурные дни, когда для навигации им приходится полагаться не на положение солнца, а на магнитное поле Земли, птицы могут использовать богатые железом иммунные клетки печени как внутренний компас.

Совместное исследование ученых из нескольких немецких университетов и научных центров объясняет, как именно голуби используют магнитное поле Земли для перелетов на большие расстояния. Среди существ, которые опираются на это «шестое чувство» при миграции — перелетные птицы, морские черепахи, лангусты и серые киты. Но механизм их внутреннего «компаса» пока не разгадан.

Похожая способность голубей тоже оставалась загадкой на протяжение целого века — ученые начали изучать этот вопрос еще в начале двадцатого века. Но лишь спустя сто лет исследователи наконец смогли разгадать эту загадку.

Голуби не относятся к перелетным птицам, но они всегда могут находить дорогу к своей голубятне даже после того, как их увезли на большое расстояние. В ясную погоду эти птицы ориентируются по солнцу, а в пасмурные дни им помогает именно магнитное поле Земли.

Как это работает? Ученые изучили клювы, мышцы и печень голубей, и оказалась, что «компас» этих птиц связан именно с печенью. В ее клетках, отвечающих за иммунитет, накапливается много железа. Именно эти клетки реагируют на магнитное поле — как это происходит с обычными магнитами. Информация передается от этих клеток в мозг, и голуби безошибочно находят дорогу, пользуясь собственной печенью.

Но исследователи продолжают свою работу. Дело в том, что навигатором голубей может быть не только этот их печень. Возможно, эти птицы ориентируется и с помощью светочувствительных белков в глазах, магнитных минералов в клювах или устройства внутреннего уха. Не исключено, что эти птицы используют сразу несколько способов, чтобы ориентироваться в разных ситуациях. Например, один орган помогает для навигации на большие расстояния, а другой — для точного поиска конечной точки.

Отношения людей с голубями начались в очень далеком прошлом. Кости сизарей, найденные в древнем поселении на Кипре, позволяют предположить, что эти птицы были одомашнены около 1400 года до н. э.