Un mois et demi après un séisme au Venezuela, qui a fait au moins 6 300 morts, c'est le pays voisin, la Colombie, qui lui aussi, a été touché par un tremblement de terre puissant. Mais aux yeux des sismologues, rien ne dit à ce stade, que les deux événements sont liés et que le second ait été provoqué d'une manière ou d'autre par le premier.

Les deux épicentres, San José del Palmar en Colombie et Caraballeda au Venezuela, sont ainsi éloignés d'environ 1500 kilomètres. "Ce n'est pas impossible qu'il y ait eu des mouvements qui se soient déclenchés à distance et des études chercheront certainement à démontrer ce lien, analyse le sismologue Thomas Lecocq, chef de service à l'Observatoire royal de Belgique. Les deux événements s'inscrivent en tout cas dans une tectonique et une géodynamique locale très compliquées : on observe en effet dans la région une mosaïque de différentes plaques tectoniques. La carte de sismicité donne l'impression que ce séisme est relié avec celui du Venezuela : ici, en gros, la plaque de Nazca, sur la côte est de l'Amérique du Sud, a glissé sous la plaque sud-américaine, déjà impliquée dans le séisme au Venezuela, où se produit une subduction. Et entre ces deux grandes plaques, il y a encore une complexité tectonique régionale. Cependant, par rapport au séisme au Venezuela, nous sommes éloignés dans l'espace et dans le temps. Et ce nouveau séisme peut être aussi tout à fait aléatoire car ces structures subissent de toute façon des mouvements de déplacement très forts. Nous sommes dans un contexte où cela se déplace très vite, très fort, avec beaucoup de petits patchworks qui font que chacune de ces plaques possède sa vie et ses mouvements."

On se trouve en effet ici sur la "ceinture de feu du Pacifique", un alignement de volcans qui coïncide avec un ensemble de limites de plaques tectoniques et de failles. Cette région – Colombie, Chili, pays de la côte est sud-américaine… – est donc familière des séismes, en raison du mouvement relatif de ces plaques.

Le tremblement de terre de lundi a atteint 7, 4, et a eu lieu à 110 km de profondeur. Deux paramètres à l'effet néfaste. "La magnitude fait que l'impact est fort et la profondeur fait qu'il est ressenti largement. Un séisme peu profond entraîne un effet très focalisé près de l'épicentre et qui va décroître avec la distance. Par contre, à 100 km de profondeur, il y a beaucoup de villes à des distances équivalentes de l'épicentre profond. La zone d'impact des mouvements forts du sol est donc très étendue", détaille le sismologue.

Thomas Lecocq avertit : "La zone affectée étant très large, elle s'étend quasiment de la côté aux montagnes. Il y a donc des risques de 'liquéfaction': les sols deviennent meubles et provoquent des glissements de terrain. Et pour les bâtiments construits sur des sédiments meubles, comme on peut le trouver en contexte montagneux, les vibrations du séisme, les font en quelque sorte danser sur un sol mou. Ils peuvent s'effondrer."

Il ne fait "aucun doute", qu'il s'agit d'un séisme "majeur". "On est clairement dans un désastre." Vint-cinq millions de personnes ont été exposées à des vibrations au moins modérées. Un tel séisme, selon les statistiques des experts américains de l'USGS, pourrait avoir ôté la vie à un millier de gens, et entraîné au moins un milliard de dollars de perte économique.