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Per decenni una convinzione errata ha attraversato la cultura popolare: l’idea che noi mammiferi fossimo in qualche modo i discendenti diretti di piccoli dinosauri scampati all’apocalisse. La realtà scientifica è assai più avvincente e ribalta completamente questo scenario. Tra i nostri veri antenati e i grandi dominatori del Mesozoico ci fu una lotta ecologica durata oltre 150 milioni di anni, dove i nostri progenitori giocarono un ruolo decisivo e finora insospettabile.

Un recente studio guidato dalla ricercatrice Stephanie Lechki della Princeton University e dal paleontologo Roger Benson dell’American Museum of Natural History svela per quale motivo i dinosauri non sono mai riusciti a diventare davvero piccoli, lasciando quel mondo in miniatura nelle mani dei nostri antenati.

Dal punto di vista biologico e genetico, l’uomo e i mammiferi non discendono affatto dai dinosauri. Siamo rami completamente separati dell’albero della vita che si sono divisi oltre 310 milioni di anni fa, nel Carbonifero, prima ancora che il primo dinosauro mettesse piede sulla Terra.

Gli amnioti primordiali si divisero allora in due grandi linee evolutive:

• I Sinapsidi: la linea caratterizzata da una sola apertura temporale nel cranio, che attraverso milioni di anni ha portato ai mammiferi e infine a noi.
• I Sauropsidi (o Diapsidi): la linea dotata di due aperture craniche, da cui sono nati lucertole, serpenti, coccodrilli, pterosauri e tutti i dinosauri.

Gli unici veri discendenti viventi dei dinosauri sono gli uccelli, che dal punto di vista cladistico sono a tutti gli effetti dinosauri teropodi piumati sopravvissuti all’estinzione di massa del Cretaceo.

Con i dinosauri condividiamo un’eredità genetica basilare legata ai vertebrati terrestri: la struttura a quattro arti (tetrapode), la respirazione polmonare e molti geni regolatori dello sviluppo degli organi interni. Tuttavia, il nostro metabolismo a sangue caldo, i peli, l’allattamento e le tre ossa dell’orecchio medio sono un’invenzione tutta sinapside, evoluta parallelamente mentre i dinosauri dominavano il pianeta.

Nel mondo moderno gli animali piccolissimi dominano la biomassa e la varietà delle specie. Il mammifero più minuto, il mustiolo etrusco (Suncus etruscus), pesa appena 1,8 grammi; il colibrì ape (Mellisuga helenae) tocca gli 1,75 grammi; alcuni gechi non superano gli 0,15 grammi.

Nel regno dei dinosauri non aviani, invece, accadeva qualcosa di anomalo. Se da un lato abbiamo forme gigantesche da 80 tonnellate, dall’altro il dinosauro adulto più piccolo mai scoperto (come il celebre Microraptor) pesava circa 400-450 grammi, la taglia di un coniglio.

Circa il 75% dei mammiferi attuali e il 90% degli uccelli viventi stanno ampiamente al di sotto della soglia minima raggiunta dai dinosauri non aviani. Perché i dominatori della Terra non sono mai scesi sotto il mezzo chilo?

I ricercatori hanno applicato il modello energetico BMT (Brown, Marquet e Taper), una formula che valuta l’efficienza con cui un animale acquisisce energia dall’ambiente e la trasforma in prole. In condizioni normali, questo modello calcola la taglia ottimale di un gruppo biologico in base a parametri puramente fisiologici e metabolici.

Il modello funziona perfettamente per mammiferi, uccelli e tartarughe, prevedendo con precisione le taglie più diffuse. Quando è stato applicato ai dinosauri, però, i calcoli hanno mostrato che la loro fisiologia avrebbe consentito senza problemi l’esistenza di specie comprese tra 10 e 300 grammi.

Non c’era quindi alcun blocco biologico o metabolico interno che impedisse la nascita di un dinosauro delle dimensioni di un topolino.

Se la causa non era interna, doveva essere esterna. La spiegazione risiede nella concorrenza ecologica tra specie.

Appare conoscenza diffusa e condivisa che i grandi dinosauri hanno impedito ai primi mammiferi di crescere, costringendoli a vivere per oltre cento milioni di anni nell’ombra, attivi per lo più di notte. La nuova ricerca dimostra però che il blocco funzionava anche all’inverso:

• I primi mammiferi e i piccoli rettili avevano occupato in modo capillare le nicchie ecologiche del sottobosco e del terreno.
• Erano cacciatori di insetti e consumatori di semi estremamente specializzati ed efficienti.
• Quando una linea di dinosauri tentava di miniaturizzarsi, trovava quelle nicchie già sature da concorrenti agguerriti con un metabolismo adattato alla vita notturna e sotterranea.

I nostri antenati hanno fatto da barriera biologica insormontabile, impedendo ai dinosauri di invadere il micromondo. Quindi i dinosauri occupavano massicciamente tutte le fasce superiori, ma non scendevano sotto il mezzo chilo.

Un solo gruppo di dinosauri è riuscito a infrangere questo soffitto di cristallo: la linea evolutiva che ha dato origine agli uccelli. Con l’evoluzione del volo battuto nel Cretaceo inferiore, questi piccoli teropodi hanno conquistato un ambiente del tutto nuovo, inaccessibile sia ai grandi dinosauri corridori sia ai piccoli mammiferi terrestri: la volta degli alberi e lo spazio aereo.

Liberati dalla pressione competitiva del terreno, gli uccelli hanno potuto avviare una rapidissima riduzione della taglia corporea, arrivando a pesare poche decine di grammi e dando vita alla straordinaria varietà di forme che popola i nostri cieli.

La nostra storia non è dunque quella di figli dei dinosauri, ma di fieri rivali che ne hanno contenuto l’espansione nel micromondo, fino al giorno in cui la caduta dell’asteroide ha ribaltato per sempre le sorti del pianeta.