Fue la imagen en la presentación de equipos de la Vuelta 2026. El príncipe Alberto II de Mónaco llegó al famoso casino de su país minutos antes de que acabase el acto, aunque con el tiempo suficiente para saludar y dar unas palmadas a un ciclista con cara de niño, mechones rubios en el pelo, sonrisa eterna en la cara y vestido con un jersey donde resaltaban los colores del arcoíris que lo identifican como campeón del mundo de este deporte. Era y es Tadej Pogacar.

La Vuelta empieza este sábado en el barrio de Montecarlo, el más famoso de Mónaco, donde vive Pogacar, con una salida rápida a la carretera y Francia que le permite eludir en bici el siempre agobiante tráfico del país. Comparte la vida con la corredora eslovena Urska Zigart y entre los deportistas con los que sale a entrenar figuran el también profesional belga Jasper Philipsen, su amigo del alma Isaac del Toro y el piloto español de Fórmula Uno, Carlos Sainz.

La presencia del fenómeno esloveno en la Vuelta (del 22 de agosto al 13 de septiembre) ha sido como una bendición que en vez de hacer sonar todas las alarmas ha provocado una especie de Pogacar manía. Todo cambió desde que el lunes 3 de agosto confirmó oficialmente que disputaba la prueba. De repente, aumentaron las acreditaciones de prensa y empezaron a escribir o llamar personas pidiendo invitaciones con la sana excusa de querer ver e intentar saludar (difícil misión) al número uno del ciclismo mundial.

Pogacar regala un bidón al público de Mónaco, el jueves frente al Casino de Montecarlo, / UAE EMIRATES TEAM

“Los movimientos también se han notado en las redes sociales y hemos aumentado las peticiones en las televisiones con derechos que han decidido movilizar a sus periodistas de forma presencial en la Vuelta en vez de retransmitir la carrera desde el estudio. La participación de Pogacar arrastra a otros medios, así como en las peticiones de invitaciones para verlo en directo”, explica Javier Guillén, director de la carrera.

Correrá con el dorsal número 11 porque el 1 estaba reservado a su compatriota Primoz Roglic, como homenaje al hecho de haber ganado cuatro veces la carrera en la que Pogacar debutó en 2019 con 20 años. Entonces, el más veterano de la pareja eslovena anotó una segunda victoria por delante de Alejandro Valverde.

El mapa de la Vuelta. / EL PERIÓDICO

Pogacar terminó tercero, ganó tres etapas y casi se lleva la Vuelta en el que se podría denominar su primer gran ataque demoledor. Sucedió el 14 de septiembre en la penúltima etapa que finalizaba en Gredos. Roglic, algo cansado, salvó el triunfo final gracias al trabajo del Movistar que apretó lo suficiente para preservar por 22 segundos la segunda plaza del excorredor murciano y con ello, de rebote, el liderato del compatriota de Pogacar.

Desde hace siete años, y después de varios vaivenes, Pogacar se había ausentado de la Vuelta: en 2020, por la cercanía con el primer Tour que ganó, que se disputó en septiembre por el covid, mientras que la ronda española se celebró en octubre y noviembre. En 2021, por los Juegos de Tokio; en 2022 y 2023, por el cansancio acumulado en sus dos derrotas ante Jonas Vingegaard en la Grande Boucle; en 2024, porque antes corrió y ganó el Giro, y en 2025, porque estaba agotado psicológicamente tras la disputa de la ronda francesa.

“Para mí, la Vuelta es un objetivo, porque tengo el sueño de ganar las tres grandes, aunque creo que será una competición muy dura con muchos rivales con talento. Espero poder demostrar mi mejor nivel para poder ganarla”, afirmó Pogacar el jueves, durante la conferencia de prensa que dio en Mónaco.

Si la temporada 2025 transcurrió con constantes preguntas a Pogacar sobre sí participaba o no en la Vuelta, este año apenas tuvo que responder sobre el tema, sobre todo porque en octubre, antes de la disputa de un critérium de exhibición en Andorra la Vella, cerró la puerta a la carrera. O eso pareció. Afirmó entonces que, después del Tour, su gran objetivo sería el Mundial de Montreal que se correrá en Canadá, el domingo 27 de septiembre.

Pogacar, de espaldas, en Mónaco. / UAE EMIRATES TEAM

Y aquí está el quid de la cuestión. El Tour terminó el 26 de julio. Los técnicos del UAE, su equipo, consideraron que eran excesivos 63 días sin competir y que las dos carreras previas al Mundial, que se celebran en Canadá, los grandes premios de Quebec y Montreal (11 y 13 de septiembre), eran insuficientes para aspirar con garantías -aun llamándose Pogacar- a una tercera victoria consecutiva en el Campeonato del Mundo.

La verdad es que todo estaba atado desde muchas semanas antes de hacerse público. De hecho, a Alberto II ya se le escapó durante la visita que efectuó al Tour en la contrarreloj que dio inicio a la tercera semana de competición y Pogacar lo dejó bastante claro en París: se despidió de algunos empleados de la Grande Boucle (ASO es la empresa dueña de ambas carreras) diciendo que se verían en España y en la cena de celebración con su equipo ya confirmó a los compañeros que la Vuelta sería el siguiente reto.

Así que, escrito y bendecido, con más periodistas que de costumbre, con el príncipe Alberto, feliz porque uno de sus residentes más famosos inaugure la Vuelta en su país, Pogacar parte este sábado como máximo candidato al triunfo y con la única duda de adivinar cuántas etapas ganará y cuántos días vestirá el jersey rojo de líder. Y con la constancia de que es una bendición para la prueba.

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