Астрономы уточнили размеры гигантской эллиптической галактики IC 1101 в центре скопления Abell 2029, которая теперь считается самой большой из известных галактик по размерам и объёму звёздной массы. Новые и более углублённые наблюдения показали, что диаметр галактики составляет около 520 килопарсеков, или примерно 1,7 млн световых лет. Это в 17 раз больше диаметра Млечного Пути — примерно как расстояние от него до соседней галактики Андромеды.

Главная проблема при измерении размеров IC 1101 заключалась не в обнаружении самой галактики, а в определении её границ. У сверхгигантских эллиптических галактик свет звёзд на их границах постепенно теряется в слабом свечении межгалактического газа и окружающих объектов. И ведь она не близко — галактика IC 1101 удалена от нас чуть более чем на 1 млрд световых лет, что отнюдь не облегчает наблюдения.

Для изучения контуров IC 1101 учёные использовали самые глубокие изображения Вселенной на этом участке неба, полученные широкоугольной камерой на 2,5-метровом телескопе имени Исаака Ньютона в испанской обсерватории Роке-де-лос-Мучачос, а также удалили рассеянный свет от более чем 250 звёзд переднего плана, чтобы выделить чрезвычайно слабое внешнее свечение галактики, и компенсировали турбулентность атмосферы Земли.

Как показали «очищенные» данные, множество признаков указывают на то, что галактика IC 1101 сформировалась благодаря миллиардам лет слияний с другими галактиками. Она и подобные гиганты, которые ещё предстоит найти, растут не столько за счёт рождения новых звёзд, сколько за счёт гравитационного поглощения соседей. По новым оценкам, только масса звёзд в IC 1101 составляет около 3,4 трлн масс Солнца — значительно больше звёздной массы Млечного Пути.

Для сравнения масштабов достаточно знать, что если разместить Млечные Пути один за другим, то внутри диаметра галактики IC 1101 поместится примерно 17 наших галактик. Однако даже этот гигант не является полностью сформировавшимся объектом — вокруг него обнаружены слабые асимметричные структуры, указывающие на продолжающееся поглощение вещества и постепенный рост галактики.

Процессы в IC 1101 показывают, что самые крупные структуры Вселенной продолжают формироваться даже спустя миллиарды лет после своего рождения. В какой-то мере это галактика будущего, подозревают учёные, — результат эволюции галактик в крупных галактических скоплениях, где в конечном итоге останется один выживший. Осталось найти этому подтверждение — обнаружить другие галактики таких же огромных размеров. Этим в дальнейшем намерены заняться данная группа астрономов и другие коллективы.