В четверг, 3 сентября 2026 года, два связанных космических аппарата отделились от своего транспортного модуля на финальном участке пути к Меркурию — самой маленькой и близкой к Солнцу планете Солнечной системы. Это знаменует собой важнейший этап почти десятилетнего путешествия, начавшегося в 2018 году.

Европейский и японский аппараты, объединенные под названием BepiColombo, успешно разделились с крейсерским модулем согласно плану. Однако специалистам пришлось пережить два напряженных часа ожидания, пока радиосигналы не подтвердили успешное выполнение операции. Критически важный маневр контролировался из центра управления Европейского космического агентства в Германии, находящегося на расстоянии более 124 миллионов миль (200 миллионов километров) от аппаратов.

«Это блестящий момент», — прокомментировал ведущий научный сотрудник миссии Джерайнт Джонс.

Если все пойдет по плану, в ноябре соединенные аппараты выйдут на орбиту Меркурия, а в декабре разделятся друг от друга, чтобы картографировать и изучать всю планету с разных высот. На момент отделения аппаратам оставалось преодолеть еще 3,3 миллиона километров до пункта назначения.

Миссия BepiColombo названа в честь итальянского математика Джузеппе (Бепи) Коломбо, который участвовал в миссии NASA Mariner 10 к Меркурию в 1970-х годах. До этого только один аппарат — NASA Messenger — исследовал эту загадочную раскаленную планету, которая лишь немного больше нашей Луны.

Начиная со следующей весны, множество научных инструментов на европейском и японском аппаратах будут изучать магнитное поле Меркурия, его плотное внутреннее строение и геологические процессы на поверхности, включая загадочные углубления, которые, как полагают ученые, образуются в результате испарения минералов из горных пород.

Меркурий — это странный мир контрастов. На планете, где температура может превышать 427 градусов по Цельсию, полюса остаются ледяными: глубокие кратеры, постоянно находящиеся в тени, заполнены льдом.

Учитывая близость Меркурия к Солнцу, инженерам пришлось сконструировать аппараты так, чтобы они выдерживали «экстремально суровые» условия, пояснил Игнасио Танко из Европейского космического агентства, главный специалист по управлению миссией.

Научные наблюдения должны начаться следующей весной. Европейское космическое агентство покрывает большую часть стоимости миссии в размере 2 миллиардов долларов (1,7 миллиарда евро).