L’entreprise s’est enracinée et développée en Lot-et-Garonne, sans jamais perdre son savoir-faire artisanal sur-mesure. Le préfet de Lot-et-Garonne, Bruno André, est venu visiter jeudi cette société dont l’aventure familiale continue aujourd’hui avec une nouvelle génération à sa tête.

Chez "Besse et Fils", une entreprise de menuiserie artisanale au cœur de la zone industrielle Laville à Bon-Encontre, l’histoire ne se mesure pas seulement en quasiment un siècle, voire deux, mais dans la passation ininterrompue entre pères et fils. Le savoir-faire familial est séculaire : «C’est la septième génération de menuisiers dans la famille », stipule Florent Besse, le dernier, pour l’instant, à s’inscrire dans cette lignée. Une longue tradition qui s’est d’abord construite autour d’un métier : celui de menuisier traditionnel.

L’histoire commence en 1807 à Cezac dans le Lot, avec Jean Besse qui est menuisier charpentier. Au fil des générations, le savoir-faire se transmet et la famille poursuit son chemin jusqu’à Agen, en Lot-et-Garonne, où l’aventure prend une nouvelle dimension. 
Né en 1870 à Sauzet, dans le Lot, Paul Besse, le troisième de cette épopée, a en effet quitté le village de ses parents pour s’installer à Agen comme menuisier avec son épouse Élodie. Il transmet le métier à son fils Georges, l’arrière-grand-père du co-dirigeant actuel, qui fonde l’entreprise "Besse & Fils" en 1933.

À ses débuts, l’entreprise travaille essentiellement le bois et réalise les ouvrages traditionnels de menuiserie. Elle s’abrite à l'arrière du Sacré-Cœur à Agen. En 1950, les ouvriers fabriquent les stalles en bois de la chapelle du centre Jean-XXIII, l’ancien grand séminaire d’Agen. Une commande d'ampleur.

En 1985, trop à l’étroit, elle déménage sur son site actuel au sein de la ZI Laville de Bon-Encontre, en poussant un peu les murs par la suite. Une nouvelle implantation qui accompagne la croissance de l’atelier d’usinage des pièces de bois, sans jamais sacrifier l’exigence artisanale du sur-mesure, l’ADN de la marque. Cette période marque la transition entre le grand-père, Raymond, qui a repris entre-temps le flambeau, et son fils Philippe qui va profondément faire évoluer l’activité.

Raymond pratiquait principalement la menuiserie. Philippe, lui, va élargir le savoir-faire en développant l’agencement intérieur. Aux portes, fenêtres, volets et autres ouvrages en bois viennent progressivement s’ajouter de nouvelles réalisations : dressings, cuisines, mobilier et aménagements spécifiques. « Mon père l’a bien fait évoluer », résume aujourd’hui son fils.

Cette capacité à s'adapter, sans abandonner le métier d’origine, constitue l’un des fils conducteurs de l’entreprise. Aujourd’hui encore, le bois reste au cœur de l’activité, sous différentes formes : bois naturel, massif, mélaminé ou stratifié. Le chêne est utilisé, ainsi que le frêne et quelques essences exotiques. Les matériaux et les lignes évoluent "avec les tendances et le goût du jour », explique le co-gérant.

Il y a quatre ans, une nouvelle étape familiale est franchie : l’entreprise est rachetée à Philippe par Florent son fils avec l’association de deux salariés, Christophe Felipe et Fabien Perret, qui ont débuté comme apprentis : « On a gardé le nom, parce que c’est une histoire de famille. » La transmission ne concerne d’ailleurs pas seulement le capital ou la direction. Une grande partie de l’équipe actuelle a été formée au sein même de l’entreprise, souvent en apprentissage auprès de Philippe. "On accueille toujours des apprentis aujourd’hui", souligne Florent Besse. L’entreprise compte actuellement 17 salariés, dirigeants compris. Particuliers, entreprises, restaurants, administrations, hôpitaux et cliniques s'attachent les compétences de Besse et Fils.

Le secteur de la santé fait partie des activités historiques. Le grand-père travaillait déjà pour la clinique Esquirol. Aujourd’hui, l’entreprise réalise des portes de service et des portes coupe-feu pour des établissements de santé. Elle s’est également formée à la mise en œuvre de matériaux composites en résine aux propriétés antibactériennes, utilisés en milieu hospitalier et dans les blocs opératoires.

Autre particularité, l’entreprise intervient sur des bâtiments présentant des exigences patrimoniales particulières. Elle sait répondre aux prescriptions liées à l'Architecte des bâtiments de France. Parmi les réalisations évoquées figurent le Manoir de Prades à Lafox, des églises comme celle de Sainte-Jeanne au Passage d’Agen, des châteaux, le palais de justice...

Des chantiers très différents qui illustrent une même exigence : conserver un savoir-faire artisanal tout en étant capable de répondre à des demandes contemporaines. L’entreprise travaille aussi pour de grands donneurs d’ordre, dont la SNCF. Cette diversité est précieuse dans une période économique plus difficile, ne fait pas mystère Florent Besse. Le bâtiment connaît un ralentissement et le marché du neuf s’est fortement contracté. L’entreprise continue néanmoins de s’appuyer sur ses clients historiques et sur la diversité de ses activités.

Pour le président de la CAPEB 47, Amar Hocine, artisan charpentier-couvreur à Fals, à l’origine de cette visite avec le préfet de Lot-et-Garonne, cette société représente aussi ce que les entreprises artisanales apportent à leur territoire : des emplois, des compétences et une capacité à former. Car, derrière les machines, les établis, les chantiers et les commandes, demeure une question essentielle : celle de la transmission.

« Savoir-faire, faire-savoir et gérer », résume le préfet Bruno André, lorsqu’il évoque les trois piliers nécessaires à la pérennité d’une entreprise artisanale, qui plus est, familiale. Le représentant de l’État confie nourrir une dimension affective pour cette branche d’activité, ayant été lui-même artisan-menuisier en PVC à l’orée de son chemin de vie, avant d’embrasser plus tard par des impérieuses nécessités de la vie, le corps préfectoral.