Состав первых пяти минут существования Вселенной зафиксирован с точностью до 0,5%. Международная группа астрономов, в которую вошли специалисты из Университета Миннесоты и Университета штата Огайо, определила изначальное содержание гелия, сократив погрешность измерений в три раза по сравнению с предыдущими данными.
Для этого исследователи выбрали 15 малых удаленных галактик. Эти объекты характеризуются низкой степенью химической эволюции: их состав почти не изменился с момента формирования, что позволило ученым изучать вещество, близкое к первозданному. Раньше астрономы использовали метод экстраполяции — измеряли множество разных галактик и пытались вычислить стартовое значение, проводя линию тренда назад в прошлое. Работа с "примитивными" галактиками позволила отказаться от косвенных расчетов в пользу прямого наблюдения.
Сбор данных занял 130 часов работы Большого бинокулярного телескопа (LBT). С помощью спектрографов MODS свет галактик разложили на составляющие, выделив спектральные линии водорода и гелия. Исследователи одновременно проанализировали более 10 линий гелия и 15 линий водорода. Такой подход позволил учесть мелкие систематические эффекты, которые при точности ниже 1% становятся критическими, хотя в более ранних работах ими пренебрегали.