Los astrónomos han confirmado que un mundo de menos de un millón de años es el planeta más joven conocido, utilizando datos de archivos. Llamado Elías 2-24 b, el planeta bebé todavía gira en su disco natal de polvo y gas. El mundo gira a unas 55 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Elias 2-24 b, situado a unos 450 años luz de la Tierra, es el planeta más joven conocido. Se estima que tiene menos de un millón de años y una masa de entre 1,9 y 4 veces la de Júpiter. No es un objeto maduro: todavía se encuentra dentro del disco protoplanetario de gas, polvo, hielo y roca que rodea a su estrella y continúa acumulando material, según ha informado la NASA.

El hallazgo, que se resume en un estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, ha sido concretado mediante análisis de datos de archivos, sin que se incorporen nuevas observaciones. Las primeras pistas aparecieron cuando la instalación ALMA reveló varias brechas en el disco de la estrella.

Más tarde, el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral detectó un débil punto de luz dentro de una de ellas. La posibilidad de que se tratara de un planeta era sugerente, pero faltaba demostrar que la señal no correspondía a una estrella de fondo o a un error en las imágenes.

Para dejar atrás esa duda, un equipo liderado por Andrea Bernardi, de la Universidad Diego Portales, en Chile, revisó observaciones obtenidas con el telescopio Keck II, en Hawái, equipado con la cámara infrarroja NIRC2 y un coronógrafo de vórtice. Este instrumento bloquea la intensa luz de la estrella y permite buscar objetos mucho más débiles en sus proximidades.

Al procesar imágenes de archivo, incluidas observaciones de 2018 y 2020, los investigadores pudieron seguir el movimiento del punto de luz y comprobar que se comportaba como un objeto ligado a la estrella Elias 2-24.

La posición del planeta es crucial en este descubrimiento. Elias 2-24 b se encuentra a unas 55 unidades astronómicas de su estrella, es decir, 55 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol. Está dentro de una prominente brecha del disco: la combinación de su localización, su movimiento y sus características térmicas encajan con un planeta gigante todavía en proceso de formación.

Concepto artístico que representa a Elias 2-24 b, el exoplaneta más joven detectado hasta la fecha, todavía creciendo dentro del disco de gas y polvo que rodea a su joven estrella anfitriona. / Créditos: W. M. Observatorio Keck/Adam Makarenko.

Los modelos actuales tienen dificultades para explicar cómo puede surgir un planeta con una masa semejante a la de Júpiter tan súbitamente y a tanta distancia de su estrella. Según la NASA, los modelos ya tenían problemas para explicar los anteriores exoplanetas más jóvenes conocidos, que superaban los cinco millones de años. Elias 2-24 b reduce drásticamente ese límite y apunta a que todavía faltan procesos por comprender en la construcción de los gigantes gaseosos.

El descubrimiento también apunta a la llamada acreción de núcleo, una de las principales teorías para explicar estos mundos. En este escenario, un núcleo sólido crece al captar material del disco y, una vez alcanza suficiente masa, acumula grandes cantidades de gas. Las observaciones de Elias 2-24 b son compatibles con ese proceso y sugieren que puede operar con rapidez incluso a distancias de unas 50 unidades astronómicas.

El caso recuerda además hasta qué punto los archivos astronómicos pueden contener descubrimientos todavía no reconocidos. La señal estaba en datos obtenidos años atrás: fueron nuevas técnicas de análisis y la comparación de distintas observaciones las que permitieron identificarla y confirmarla. El hallazgo demuestra que una observación antigua puede adquirir un significado completamente nuevo cuando cambian las herramientas con las que se analiza.

Para los astrónomos, Elias 2-24 b es más que un récord. Es una ventana a una fase de la evolución planetaria que normalmente permanece oculta detrás del brillo de las estrellas jóvenes y sus discos de material. Los telescopios actuales son todavía muy poco sensibles a estos planetas recién nacidos: nuevos instrumentos, como el telescopio espacial Nancy Grace Roman, equipado con un coronógrafo avanzado, podrían ampliar la búsqueda.

Elias 2-24 b permite así contemplar algo extraordinario: un planeta no solo recién nacido en términos cósmicos, sino todavía en pleno proceso de construcción. Y, al mismo tiempo, se constituye en un laboratorio excepcional para comprobar cómo nacen y crecen los gigantes gaseosos.

Fuente: Levante - EMV