В июле 1990 года в продаже появился портативный прибор весом 680 граммов с батарейным блоком, на дисплее которого открывался комплект из пяти фундаментальных словарей и справочников. Устройство стоило 58 тысяч иен (около 400 долларов того времени) и работало полностью автономно, без проводов и подключения к внешним сетям. Внутри пластикового корпуса находился оптический диск диаметром всего 8 сантиметров. За семнадцать лет до выхода первого ридера Amazon Kindle японские инженеры наладили серийный выпуск полноценных автономных электронных книг. Но техническое устройство этого аппарата сегодня вызывает неподдельное удивление.

Модель называлась Sony Data Discman DD-1. Внешне она напоминала гибрид карманного плеера для компакт-дисков и миниатюрного ноутбука с пластиковой клавиатурой. Экран с разрешением 256 на 200 точек вмещал десять строк текста по тридцать символов в каждой. При этом поиск любого слова в справочнике на сотни тысяч статей занимал меньше двух секунд. Как разработчикам удалось упаковать массивные библиотеки в карманный корпус задолго до появления доступных карт памяти и емких аккумуляторов?

В начале девяностых годов микросхемы флеш-памяти стоили слишком дорого и вмещали ничтожные объемы данных. Чтобы сделать устройство доступным для покупателей, инженеры применили готовую технологию оптических компакт-дисков. Стандартный диск диаметром 12 сантиметров в карманный корпус не помещался, поэтому использовали формат Mini CD диаметром 8 сантиметров. Чтобы защитить зеркальную поверхность от пыли и царапин, диск поместили в жесткий пластиковый картридж с металлической заслонкой.

Один такой носитель формата Electronic Book вмещал 200 мегабайт текста. В 1990 году этого хватало, чтобы записать на один диск шесть полных словарей, медицинский справочник и подробный географический атлас. Картридж с диском вкладывался в отсек под откидной клавиатурной панелью прибора. Однако наличие подвижных механических деталей внутри корпуса требовало серьезных компромиссов.

В отличие от современных читалок, оптический привод непрерывно тратил заряд батарей при каждом поиске слова. Шесть пальчиковых батареек садились всего за два-три часа работы. Моторчик внутри корпуса отчетливо жужжал и вибрировал в руках при каждом перелистывании страниц. Но скорость обработки запросов для того времени оставалась непревзойденной.

Под экраном располагалась полноценная клавиатура с кнопками из плотной резины. Читателю не нужно было листать страницы вручную: достаточно было набрать первые буквы нужного термина и нажать кнопку ввода. Лазерная головка мгновенно перемещалась к нужной дорожке на диске. По скорости выдачи информации этот аппарат опережал как бумажные каталоги, так и настольные компьютеры начала девяностых годов.

Диски поддерживали не только текст, но и простую графику, а также звук. Через боковой разъем прибор можно было подключить к обычному домашнему телевизору кабелем, чтобы читать статьи на большом экране. В продажу выходили разговорники с озвучкой от дикторов, путеводители и технические справочники. Но специфика экрана быстро обозначила жесткие границы использования устройства.

Читать на таком дисплее художественные книги было крайне неудобно. Ранняя жидкокристаллическая матрица без подсветки быстро утомляла глаза из-за низкой контрастности. Экран проектировали строго под короткие словарные статьи и быстрое извлечение фактов. Новинку покупали в первую очередь переводчики, врачи и студенты как рабочий инструмент, а не замену домашней библиотеке.

В Японии формат продержался почти десять лет: издательства выпустили свыше 240 различных книг на восьмисантиметровых дисках. За пределами страны спрос быстро угас из-за закрытого формата носителей. Владелец прибора не мог самостоятельно записать на диск текст со своего компьютера — приходилось покупать только официальные диски, выбор которых на европейских языках оставался очень скромным.

К концу девяностых годов появились первые карманные компьютеры и мобильные телефоны с поддержкой чтения текстов с карт памяти. Механический лазерный привод проиграл кремниевым чипам по весу, уровню шума и времени работы от одной зарядки. Но сам принцип — носить с собой целую библиотеку с быстрым поиском — был опробован и доказан именно в этом дисковом устройстве.

Многие сохранившиеся экземпляры Data Discman исправно запускаются и сегодня, читая информацию с дисков тридцатилетней давности. Мы давно привыкли скачивать тысячи томов в память телефона за пару секунд.