Les champignons visibles sur le sol, ceux que l'on ramasse et que l'on mange, ne sont que des parties émergées d’organismes bien plus vastes. Les biologistes appellent cette partie aérienne le "sporocarpe", car il s’agit de l’organe reproducteur qui produit et libère des spores. Le reste de l'organisme, invisible, se déploie sous terre ou à l'intérieur du bois, sous la forme d'un réseau de filaments appelé mycélium.

D'ailleurs, tous les champignons ne forment pas des sporocarpes. "Cette structure en mycélium pose un véritable défi scientifique. Nous peinons encore, à l'heure actuelle, à définir les limites d'un individu et à en évaluer l'âge", explique Ayla Mongès, chercheuse en écologie fonctionnelle à l’Université de Lund en Suède. "Ce sont pourtant les toutes premières questions que l'on se pose lorsqu'on étudie une espèce".