El reconocimiento, que lleva el nombre del recordado jurista y político sevillano, lo recibe un laureado investigador de quien el jurado –presidido por Ignacio Martínez e integrado por Oliva Luque Ternero, Luis Miguel Martín Rubio, José Aguilar y José Antonio Carrizosa– ha destacado una “dilatada trayectoria docente e investigadora”. El acta del jurado lo define como “uno de los referentes mundiales en el estudio de las células madre embrionarias para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas como el párkinson”.

Nacido en la campiña jiennense, padre camionero y madre ama de casa, la infancia de López Barneo se modeló con obligaciones, madrugones y perseverancias. En aquel olivar creció un chaval con vocación de médico y devoción de curioso, una capacidad de asombro que dio fruto en el terreno científico. Una beca de bachillerato técnico lo llevó a Alcalá de Henares, donde aprendió los rudimentos de los circuitos eléctricos. En esa etapa, quizá sin saberlo, empezó a familiarizarse con un argot que emplearía más tarde en el laboratorio médico: impulsos, membranas, señales y conexiones.

La medicina asistencial, de la que se distanció a su pesar, dio paso a una etapa marcada por esa magia que consiste en transustanciar la curiosidad en hallazgos e interrogantes. La meta era indagar en el íntimo mecanismo de las cosas, averiguar qué sucede cuando el cuerpo funciona y, sobre todo, cuando deja de hacerlo.

La investigación exige talento, pero López Barneo ha insistido en que la disciplina reclama otros elementos menos solemnes: trabajo y suerte. Del primero dieron cuenta sus años de formación en Francia y Estados Unidos, junto a figuras como Clay Armstrong o Rodolfo Llinás. Del segundo dejó constancia una historia que demuestra que hasta la ciencia contiene eventualidades novelescas.

Un telefonazo lo puso en contacto con el neurocirujano –e hijo del presidente del Gobierno de la República– Juan Negrín, entonces de paso por Sevilla. De aquella conversación surgió la audaz hipótesis de emplear el tejido del cuerpo carotídeo para suministrar dopamina a los pacientes con párkinson. Negrín murió sin conocer la fortuna científica de aquel casual encuentro, un trabajo preclínico que acabó publicado en una revista científica de referencia y cuyo resultado lo difundió The New York Times.

El hallazgo permitió detectar las señales mediante las que el organismo alerta de la falta de oxígeno: cuando las células se quedan sin su combustible esencial, el cuerpo activa la alarma. López Barneo estudió ese sistema de aviso, ese lenguaje eléctrico y químico con el que el organismo cursa el aviso de que algo ha dejado de funcionar.

Entonces ya había tomado la decisión sustantiva de no marcharse. O, mejor dicho, marcharse para aprender y regresar para construir. Porque al sur de Despeñaperros no parecía haber sitio para la investigación, poco menos que un acto de fe entonces. López Barneo se afanó en cambiar ese mapa. Trajo conocimientos, buscó talentos, formó discípulos y ayudó a levantar una cultura científica que no aceptara como ley natural que la excelencia tuviera que emigrar: un modo decentemente entendido de patriotismo andaluz.

Y los reconocimientos fueron llegando: entre ellos, el Premio Nacional de Investigación Ramón y Cajal, un nombre que contiene buena parte de la historia de la neurociencia española y mundial. Hay un premio, sin embargo, que difícilmente cabe en un diploma. Es el que conceden los colegas y, sobre todo, quienes han aprendido de uno.

Porque el Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBIS) ha sido el objeto testamentario más visible del empeño de López Barneo, quien lo dirigió entre 2006 y 2020 y lo convirtió en un refugio de convivencia entre investigación básica y medicina asistencial. La idea era sencilla y ambiciosa: que el conocimiento no permaneciera encastillado en el laboratorio y que las preguntas nacidas junto a un paciente regresaran al laboratorio en busca de respuesta. Por allí se formaron investigadores excelsos, autores de elevados experimentos, que han continuado su afán.

El palmarés del Premio Manuel Clavero, instituido en 2012 por la Fundación Persán y el Grupo Joly, lo integran el cardenal Carlos Amigo Vallejo, José Manuel Lara Bosch (2013), presidente del Grupo Planeta y de Atresmedia; el psiquiatra Luis Rojas-Marcos (2014), el “político sevillano más importante del siglo XX”, Felipe González (2015), la artista Carmen Laffón (2016) y Manuel Olivencia (2017). El galardón fue en 2018 para Soledad Becerril, en 2019 recayó en Antonio Hernández Callejas, presidente de Ebro Foods; en los arquitectos Antonio Cruz y Antonio Ortiz en 2020, la investigadora en robótica e IA Pilar Manchón Portillo lo recibió en 2022, en el sindicalista Eduardo Saborido Galán en 2023), en la americanista Consuelo Varela y el filólogo Juan Gil en 2024 y, el año pasado, en Alfonso Guerra.