Au commencement étaient le verbe de Jules Verne et le livre Vingt mille lieues sous les mers, publié en 1869. Louis Boutan avait dix ans. Au commencement, donc, était une histoire de gosse et d’imaginaire. À la même époque, le peintre autrichien Eugen von Ransonnet-Villez avait conçu une cloche de plongée dans laquelle il s’immergeait pour réaliser les premiers dessins sous l’eau. Mais dessine-moi la mer plutôt que des moutons, pour paraphraser Saint-Exupéry, ne suffisait pas à Louis Boutan.

La photo présentée à Montpellier. Photo Louis Boutan/Bibliothèque du laboratoire Arago / Sorbonne université

À 34 ans, en 1893, il réalisait la première photographie sous-marine mondiale. Et pas n’importe où. À Banyuls, dans les Pyrénées-Orientales. Certes, Nicéphore Niépce l’avait précédé sur le plancher des vaches. On fête d’ailleurs les 200 ans de l’invention de la photographie. Mais la prouesse de Louis Boutan, près de 70 ans après, eut un goût spécial : elle renseignait sur un univers inconnu, caché, une terra incognita que le commun des mortels ne pouvait pas observer. Cette innovation a eu un retentissement mondial. Si les journaux de l’époque ne pouvaient pas imprimer d’images, l’information a pourtant fait leur Une… Avant que cette notoriété s’effrite : bien peu de gens connaissent aujourd’hui l’exploit de Louis Boutan, y compris dans la région.

C’est au retour d’Égypte que le biologiste parisien d’origine gersoise avait forgé son objectif : "L’étrangeté de ces paysages sous-marins m’avait causé une très vive impression. J’aurais voulu rapporter de ces explorations sous-marines un souvenir plus tangible ; mais il n’est guère possible, quelque bon scaphandrier que l’on soit, de faire un dessin, voire même un croquis, au fond de l’eau. Je résolus alors d’essayer l’image photographique ; puisqu’on arrive à prendre sans difficulté un paysage en plein air, pourquoi, me disais-je, ne parviendrait-on pas à faire une photographie au fond de la mer ?"
C’est au sein du laboratoire Arago, observatoire océanologique de Banyuls-sur-Mer, que Louis Boutan fait ses armes de biologiste marin, à l’invitation du professeur Henri de Lacaze-Duthiers, pendant six étés. Mais trotte dans sa tête une idée qui n’en part pas : photographier les fonds marins.

Louis Boutan photographié sous l’eau par Joseph David. Collection François Brun

Printemps 1893. Son heure de gloire a sonné. "Ce matin, racontait le journal L’Indépendant en 2018, il plonge pour réaliser un exploit. Louis Boutan va entrer dans l’eau et dans l’histoire équipé d’un scaphandre à pieds lourds et d’un boîtier étanche. Un matériel spécialement conçu par son frère Auguste et Joseph David, mécanicien du cru et capitaine du Roland, le bateau vapeur qui remplacera la rustique barque catalane. Un petit pas pour le Versaillais, un grand pas pour la photographie, et une fierté pour Banyuls."

Le clin d’œil à Neil Armstrong et au premier pas sur la lune, en juillet 1969 – cent ans après Jules Verne –, toute proportion gardée, n’est pas si incongru que ça. "La lune et le monde sous-marin, ce sont des images de conquêtes, avec les fantasmes que cela suscite", résume Luce Lebart, commissaire de l’exposition montpelliéraine "Premières fois/premières photos". L’image catalane y figure parmi 199 autres au Pavillon populaire, sur l’esplanade, jusqu’au 1er novembre, dans le cadre du bicentenaire de la photographie.

Louis Boutan, "visionnaire et touche-à-tout". Collection famille Boutan

L’image qui y est présentée, prise par Louis Boutan, l’a été en 1898, cinq ans après ses premiers essais. Elle immortalise le Catalan Joseph David en scaphandre avec ces deux mots tout simples inscrits dans une cuvette de dissection en céramique : "Photographie sous-marine". Elle a été réalisée à l’aide d’un flash lampe tonneau expérimental.

"On a l’impression qu’il flotte, c’est l’idée, magnifique, d’un autre univers et c’est aussi l’émotion des images premières, du jamais vu, qui ouvrent un champ des possibles incroyable", rajoute Luce Lebart. Au commencement était la photo de Louis Boutan.

L’un des clichés de Louis Boutan. Collection François Brun

Alors, bien sûr, l’image est un peu floue, sensation renforcée par l’eau qui la brouille. Le paysage marin est occulté par l’éclairage qui met en lumière le premier plan. Il a fallu tâtonner, aussi, pour trouver un endroit avec le moins de vase possible. À trois, cinq et neuf mètres de profondeur, Louis Boutan finit par trouver le lieu propice à sa prise de vue.

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On pourra toujours contester sa primeur : un Anglais, William Thompson, avait fait des clichés moins concluants quarante ans plus tôt, en 1856, dans la baie de Weymouth. À la différence de Louis Boutan, il n’était pas descendu au fond mais avait actionné le déclencheur avec une ficelle depuis un bateau. Petit joueur.

Laurent Ballesta, 130 ans après Louis Boutan. PHOTO RICHARD DE HULLESSEN Midi Libre