Tout est parti d’une envie simple, celle de continuer à jouer au handball, mais avec moins de contraintes et davantage de liberté. En septembre 2011, cinq petits clubs des Pyrénées-Orientales décident de quitter la FFHB. Ils se tournent vers l’UFOLEP et créent une activité de handball loisir mixte destinée aux adultes. Portée par quelques dirigeants passionnés, l’initiative prend rapidement de l’ampleur. Une commission handball est créée, présidée par Alain Escoda, du club d’Arles-sur-Tech. De huit équipes au départ, le mouvement passe à dix, puis douze. En septembre 2025, il compte 16 équipes et 251 licenciés. La particularité du handball UFOLEP ? Faire jouer ensemble des pratiquants aux parcours très différents. Anciens compétiteurs, handballeurs ayant raccroché, sportifs venus d’autres disciplines ou débutants se retrouvent sur le même terrain. Les plus expérimentés transmettent leur savoir, expliquent les règles et accompagnent les nouveaux. "Ici, le niveau importe moins que l’envie de partager une activité collective dans la bonne humeur", clament les dirigeants. Les rencontres sont organisées en semaine, hors vacances scolaires, afin de préserver les week-ends. Chaque saison, environ 120 matchs sont disputés dans le cadre d’un challenge qui ne récompense pas nécessairement l’équipe la plus victorieuse. Les responsables des équipes votent notamment selon la qualité de l’arbitrage, le fair-play, l’accueil d’après-match ou encore le respect de l’équilibre dans les duels femmes hommes. Une Coupe est également organisée, avec un esprit plus compétitif et des demi-finales et finales souvent très disputées.

Au fil des années, les rendez-vous se sont multipliés. Les soirées "Handball au féminin" encouragent la pratique féminine et la mixité. Le tournoi déguisé de Noël et le fameux tournoi des Desmans à Bourg-Madame, en Cerdagne, apportent leur dose de fantaisie. La commission organise également des soirées consacrées à l’arbitrage. L’objectif : améliorer les connaissances de chacun, mais surtout rappeler l’importance du respect envers ceux qui font vivre les rencontres. Tous les deux ans, les équipes peuvent aussi participer au tournoi national de handball loisir mixte UFOLEP, qui rassemble des formations venues de toute la France. Car au-delà des résultats, c’est bien le lien qui compte. Les matchs se terminent presque toujours autour d’un verre, permettant aux adversaires de devenir partenaires de troisième mi-temps et parfois amis. En fin de saison, le trophée "développ’hand" récompense d’ailleurs l’équipe ayant participé au plus grand nombre d’activités. Réunie à Perpignan le lundi 7 septembre pour sa réunion de rentrée, la commission Handball UFOLEP 66 a lancé sa seizième saison. Argelès, Arles-Amélie, Bages, Bourg-Madame, Cabestany, Dream Team, Ille-sur-Têt, Pézilla, les Pompiers du 66, Torreilles, Université, Villeneuve-de-la-Raho, Rivesaltes et Thuir, avec deux équipes, seront notamment au rendez-vous d de la saison. Avec des tarifs de licence et d’affiliation modérés, le handball UFOLEP se veut accessible à tous. Il est même possible pour un groupe de passionnés de créer sa propre équipe.

Pour découvrir la discipline ou rejoindre l’une des formations, les intéressés peuvent contacter l’UFOLEP, son responsable départemental Jean-Philippe Salcedo, ou le président de la commission handball, Alain Escoda. Quinze ans après sa naissance, la philosophie reste intacte : jouer, partager, transmettre et surtout prendre plaisir à se retrouver autour d’un ballon.