8 октября 1936 года в Москве родился будущий актёр Леонид Куравлёв. Его отец Вячеслав Яковлевич работал слесарем на авиазаводе, а мать Валентина Дмитриевна была парикмахером. В 1941 году её обвинили в контрреволюционной деятельности и выслали в Караганду. Леонида в то время воспитывала родная тётя. В 1948-м Валентину Куравлёву отправили на Кольский полуостров, и Леонид приехал к ней в посёлок Зашеек (Мурманская область). В 1951-м они вместе вернулись в Москву.

У юного Леонида не было интереса к точным наукам. Когда пришло время поступать в вуз, двоюродная сестра предложила ему попробовать силы в актёрском мастерстве, где «нет никакой математики». Однако во ВГИК с первого раза он не прошёл и устроился в артель Мосгорхимпромсоюза, которая выпускала изделия из стекла, в том числе линзы для объективов кино- и фотокамер.

В 1955 году Куравлёв поступил во ВГИК. На курсе Бориса Бибикова вместе с ним учились Светлана Дружинина и Софико Чиаурели. Правда, поначалу артист относился к учёбе несерьёзно и чуть не потерял место.

В числе первых работ Куравлёва были роли в студенческих фильмах Андрея Тарковского и Василия Шукшина. Сам актёр тогда тоже был студентом. Кроме того, в начале карьеры он снимался у Михаила Швейцера и Льва Кулиджанова.

Василий Шукшин первым пригласил Леонида Куравлёва на главную роль. Актёр сыграл шофёра Павла Колокольникова в лирической комедии «Живёт такой парень», которую Шукшин снял по своему сценарию. Картина была отмечена призом Первого Всесоюзного кинофестиваля в Ленинграде, а также большим призом «Золотой Лев святого Марка» на XVI Международном кинофестивале детских фильмов в Венеции.

Однако артисту было важно не застрять в одном амплуа, поэтому предложение Шукшина сыграть похожего персонажа в фильме «Печки-лавочки» он отклонил. По совету Куравлёва Шукшин сам сыграл главную роль.

В 1968 году актёр вновь работал со Швейцером. Он исполнил роль жулика Шуры Балаганова в фильме «Золотой Телёнок», где также снимались Сергей Юрский и Зиновий Гердт. Также среди лент того периода с участием Куравлёва — «Три толстяка», «Вий» и «Освобождение».

Нетипичного для себя героя Куравлёв сыграл в многосерийном телефильме «Семнадцать мгновений весны». Он появился на экранах в образе эсэсовца Айсмана. Изначально актёр пробовался на роль Гитлера, однако режиссёр Татьяна Лиознова увидела его в другой роли. Правда, из-за того, что артист был уже довольно узнаваемым, некоторые критики посчитали его не слишком убедительным.

В том же 1973 году на экраны вышла комедия Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию». Реплики героя Куравлёва, вора Жоржа Милославского, разошлись на цитаты, например: «Я артист больших и малых академических театров», «Это я удачно зашёл» или «Граждане, храните деньги в сберегательной кассе! Если, конечно, они у вас есть».

Изначально предполагалось, что персонажа сыграет Андрей Миронов, однако во время проб Гайдай решил, что в его исполнении плут выглядит слишком интеллигентным. Пробовались также Анатолий Кузнецов, Георгий Юматов и другие видные артисты.

В 1975 году актёр сыграл главного героя фильма Георгия Данелии «Афоня». Помимо него, на эту роль претендовали Владимир Высоцкий и Даниэль Ольбрыхский. Режиссёр вспоминал, что все три претендента были достойными и показывали совершенно разные образы.

Афоня, каким его представил Куравлёв, вызывал сочувствие — именно этого хотел Данелия. И действительно, зрители так и воспринимали героя, что удивляло самого актёра. Ему казался сомнительным жизнеутверждающий конец фильма.

Куравлёв много снимался. У него свыше 200 ролей в кино. В числе других культовых лент с участием артиста — «Мимино», «Место встречи изменить нельзя», «Ищите женщину», «Мы из джаза», «Ширли-мырли», «Сибирский цирюльник». В последнем фильме Леонида Гайдая «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди» (1992) он сыграл генсека Михаила Горбачёва.

В 2000-х артист был занят в таких проектах, как «Бригада», «Улицы разбитых фонарей» и «Турецкий гамбит», а последняя картина с его участием «Весь этот джем» вышла в 2015 году.

Свою будущую супругу Леонид Куравлёв встретил в юности: ему было 16, ей — 13. Молодые люди познакомились на катке. В 1960 году, восемь лет спустя, они поженились. Жена артиста, Нина Куравлёва, работала завучем и учителем английского языка в школе. В 1962 году родилась их дочь Екатерина.

Екатерина Куравлёва окончила Щукинское училище, снялась в фильмах «Самая обаятельная и привлекательная», «Крейцерова соната», «Где находится нофелет?» и ряде других картин, однако позже решила стать психотерапевтом.

В 1978 году появился на свет её брат Василий — мальчика назвали в честь режиссёра Василия Шукшина. Куравлёв-младший стал кандидатом экономических наук и занялся предпринимательством.

Леонид Куравлёв рассказывал, что был счастлив в семейной жизни и хранил верность жене. Нина Куравлёва скончалась из-за инфаркта в 2012 году. С тех пор артист почти не снимался и редко посещал публичные мероприятия.

В 2021 году он переехал в пансионат для пожилых людей. В январе 2022-го его госпитализировали в больницу с вирусной пневмонией. Врачи обнаружили у Куравлёва не только воспаление лёгких, но и другие проблемы со здоровьем. Артист скончался 30 января 2022 года от остановки сердца.