Estamos acostumbrados a que la palabra ‘ozono’ sea sinónimo de un paraguas protector que hay en la atmósfera para protegernos de la radiación solar más dañina. Pero, aparte de esa capa situada a gran altura, existe otro ozono, no tan bueno, situado a nivel del suelo y que actúa como un contaminante que amenaza la salud de las personas. De hecho, es el llamado ‘ozono malo’ o troposférico y que tiene en España una de las concentraciones más elevadas de toda Europa.

El ozono a nivel del suelo es un contaminante del aire que puede penetrar profundamente en el sistema respiratorio y entrar en el torrente sanguíneo, lo que le permite llegar a casi todos los órganos del cuerpo. Las personas que padecen asma son las que corren mayor riesgo de sufrir complicaciones como consecuencia de este elemento, que también es un gas de efecto invernadero.

El ozono a nivel del suelo es un contaminante del aire que puede penetrar profundamente en el sistema respiratorio y entrar en el torrente sanguíneo; los enfermos de asma son los más expuestos

Hasta la fecha, tan solo Croacia, Francia y España han desarrollado o aplicado planes de calidad del aire centrados específicamente en el ozono.

Durante este verano, aproximadamente la mitad de los europeos se han visto expuestos a este gas poco conocido. Es más abundante durante las olas de calor y los incendios forestales que invariablemente asolan nuestro país durante la época estival.

El ozono se forma a partir de miles de reacciones químicas, activadas por la luz solar y las altas temperaturas. Por ello, las olas de calor récord que han afectado a Europa entre junio y agosto de este año han dado lugar a niveles de ozono peligrosos para la salud humana. Durante ese periodo, el 50% de la población europea ha estado expuesto a niveles de ozono malos, muy malos o extremadamente malos, según los datos el Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copernicus (CAMS) de la Comisión Europea.

El sur de Europa se vio este verano especialmente afectado por el ozono troposférico / CAMS

"La contaminación por ozono es un recordatorio contundente de lo interconectadas que están nuestra atmósfera, el clima, la salud y los medios de vida, ya que la contaminación y el cambio climático están afectando a la química del aire que respiramos, determinando la salud de nuestros ecosistemas e incluso condicionando nuestra capacidad para producir alimentos", señala Laurence Rouil, directora de CAMS.

La buena noticia es que los esfuerzos de la UE para combatir otros contaminantes atmosféricos ya están marcando la diferencia, por lo que se espera que los niveles de ozono también puedan reducirse si se mantienen las actuales estrategias.

La contaminación atmosférica, a menudo descrita como un asesino invisible, causa más de cuatro millones de muertes prematuras en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. En 2025, 56 muertes por cada 100.000 personas en Europa y Asia Central fueron atribuibles a la contaminación del aire.

Las temperaturas globales están aumentando y las olas de calor son cada vez más frecuentes y extremas debido al cambio climático provocado por el ser humano. Dado que la formación de ozono se desencadena con altas temperaturas, el aumento de las olas de calor implica más ozono, indica Atmosphere Watch, la primera edición de un nuevo informe de CAMS sobre calidad del aire.

Dado que la formación de ozono se desencadena con altas temperaturas, el aumento de las olas de calor implica más ozono

Los óxidos de nitrógeno forman parte de las reacciones químicas que conducen a la formación de ozono y, según explica el informe, "se producen principalmente por la combustión de combustibles fósiles". Este señala a la industria, los disolventes y el transporte por carretera como fuentes de ozono, además de la quema de biomasa, "que agrava aún más la influencia del cambio climático, con incendios más extremos en condiciones más cálidas y secas".

Numero de días en alerta por partículas en suspensión y movimiento de éstas / CAMS

Como gas de efecto invernadero, el ozono es responsable de aproximadamente 0,23°C del calentamiento actual, según la organización británica Clean Air Fund. Este grupo califica el ozono a nivel del suelo como un "supercontaminante".

Atmosphere Watch destaca que "la calidad del aire en Europa ha mejorado de forma significativa en todos los contaminantes regulados por la Directiva europea sobre calidad del aire". Considerada una de las leyes sobre calidad del aire más progresistas del mundo, la directiva de 2024 exige a los países de la UE que vigilen los límites de los contaminantes y actúen cuando se superan los niveles considerados seguros.

Un informe de Copernicus de 2025 señalaba: "En la última década, las emisiones de óxidos de azufre y óxidos de nitrógeno han disminuido aproximadamente entre un 3% y un 5% al año en la Unión Europea. Las reducciones más importantes se han logrado en la industria y el transporte por carretera".

"Desde 2015", continúa el informe", las emisiones industriales de óxidos de azufre han caído un 59%, mientras que las emisiones de óxidos de nitrógeno procedentes de la industria han disminuido un 39%. Las emisiones del transporte por carretera también se han reducido de forma sustancial, con descensos del 40% en el caso de los óxidos de nitrógeno y del 34% en el de las partículas finas (PM2,5)".

En general, los contaminantes en Europa están descendiendo, pero no así el ozono troposférico / Pixabay

Mejorar el transporte público, implantar zonas de tráfico de bajas o cero emisiones, sustituir los combustibles fósiles por fuentes de energía limpia y consumir menos carne se consideran algunas de las formas más eficaces de reducir los contaminantes del aire.

Sin embargo, "el ozono no muestra una tendencia clara a la baja y sigue siendo un problema", recuerda Atmosphere Watch.

Según la Directiva sobre calidad del aire ambiente de la UE, la concentración máxima media diaria de ozono en periodos de ocho horas no debe superar 120 μg/m3 más de 18 días al año, con un objetivo a largo plazo de 100 μg/m3, conforme a las directrices de la OMS. El mapa anterior muestra en qué medida Europa ha superado estos niveles en lo que va de 2026. Ilustra cómo los niveles empeoran cuanto más al sur del continente, las zonas donde las olas de calor han sido más intensas y prolongadas.

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Las condiciones meteorológicas extremas y los incendios forestales sin precedentes han provocado una peor calidad del aire en todo el continente, no sólo en las zonas directamente afectadas, dada su gran capacidad de dispersión.

Fuente: Información