• Koffein am Abend,
• Konsum tagsüber,
• wiederholte Einnahme
• und Erholungsschlaf nach längerem Wachsein.

Gerade diese Bandbreite macht den gemeinsamen Befund interessant: Besonders häufig veränderte sich die langsame elektrische Aktivität im NREM-Schlaf.

Langsame Hirnwellen sind besonders typisch für den tiefen N3-Schlaf. Ihre Stärke hängt eng mit dem Schlafdruck zusammen, der im Laufe des Tages zunimmt. Dabei sammelt sich Adenosin im Gehirn an. Der Botenstoff macht müde und unterstützt den Übergang in den Schlaf.

Solche Veränderungen müssen sich nicht sofort in der Schlafdauer bemerkbar machen. Einschlafzeit, Gesamtschlafzeit oder die üblichen Schlafstadien können vergleichsweise unauffällig bleiben. Die elektrische Aktivität des Gehirns kann sich trotzdem verändern.

„EEG erlaubt uns nicht nur zu sehen, ob ein Mensch schläft, sondern auch, wie sein Gehirn schläft“, erklärt Donata Kurpas von der Wroclaw Medical University.

„Koffein kann den Schlaf verkürzen oder das Einschlafen erschweren. Doch selbst bei scheinbar normaler Schlafdauer kann es die Slow-Wave-Aktivität verringern und das EEG in Richtung eines stärker ‚wachen‘ Gehirns verschieben“, sagt Kurpas.

„Das subjektive Gefühl, gut geschlafen zu haben, stimmt nicht immer mit dem überein, was wir in neurophysiologischen Aufzeichnungen sehen“, erklärt die Wissenschaftlerin.

Wie stark Koffein den Schlaf verändert, unterscheidet sich von Mensch zu Mensch. Der Review nennt mehrere Faktoren:

• die aufgenommene Koffeinmenge,
• den Zeitpunkt des Konsums,
• regelmäßigen Koffeinkonsum,
• Alter und individuellen Stoffwechsel,
• genetische Unterschiede im Adenosin-System.

Vor allem Varianten rund um den Adenosinrezeptor ADORA2A können mitbestimmen, wie empfindlich jemand auf Koffein reagiert.

Eine feste Grenze, ab wann Kaffee grundsätzlich den Schlaf stört, lässt sich deshalb nicht ableiten. Auch die gesamte Koffeinmenge eines Tages kann relevant sein. „Es geht nicht ausschließlich um Kaffee, der direkt vor dem Schlafengehen getrunken wird“, sagt Kurpas. Bei manchen Menschen sei entscheidend, wie viel Koffein sie insgesamt aufnehmen und wie schnell ihr Körper es bis zur Nacht abbaut.

• Koffein kann die langsame Hirnaktivität im tiefen NREM-Schlaf verringern, auch wenn Einschlafzeit und Schlafdauer unauffällig bleiben.
• Wie stark der Effekt ausfällt, hängt unter anderem von Dosis, Zeitpunkt, Alter, Gewöhnung und individuellen Unterschieden im Adenosin-System ab.
• Deshalb sagt die Zahl der geschlafenen Stunden allein wenig darüber aus, wie erholsam eine Nacht für das Gehirn war.

Von Anne Bajrica