Астрономы сделали важный шаг в изучении далеких миров: с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» им удалось впервые зафиксировать изменение плотности водяных облаков на объекте за пределами нашей Солнечной системы. Исследование, подробности которого можно найти в оригинальной публикации, посвящено наблюдению за коричневым карликом WISE 0855, расположенным всего в 7,5 световых годах от Земли.

Этот холодный мир размером с Юпитер оказался гораздо сложнее и «роднее», чем предполагалось ранее. Команда ученых под руководством Британи Майлс из Аризонского университета провела 11 часов, собирая спектр света от этого объекта каждые 15 минут. Результатом стал самый детальный портрет этого ледяного мира, который прямо подтвердил: водяные облака в его атмосфере меняют свою толщину со временем, подобно погоде на Земле.

Атмосфера WISE 0855 формируется под влиянием как минимум двух процессов, происходящих одновременно. На больших высотах водяные облака становятся гуще или разреженнее по мере вращения объекта. В то же время глубокие слои атмосферы выбрасывают химические газы наверх благодаря конвекции — процессу, напоминающему кипение горячего супа в кастрюле. Разделить эти два сигнала ранее было невозможно, и именно в этом заключается главная сила данных телескопа «Джеймс Уэбб».

«Это первый раз, когда мы смогли подтвердить, что водяные облака на соседнем мире становятся то тоньше, то толще», — отметила Британи Майлс. Раньше ученые могли наблюдать лишь общие данные, которые смешивали в себе эффекты облаков, химического состава и температуры. Теперь же эти факторы можно четко разграничить.

Хотя коричневые карлики не являются планетами в привычном понимании (они слишком массивны для планет, но слишком легки, чтобы стать полноценными звездами), они демонстрируют поведение, удивительно похожее на планетарное. Физика конвекции, облаков и химических реакций, управляющая Юпитером, работает и здесь. Это открытие дает надежду на то, что мы сможем применять полученные знания для изучения атмосфер газовых гигантов в других звездных системах.