Sandales dorées, escarpins vert foncé à boucles, bottillons noirs à bout ouvert…, aucune de ces paires de talons aiguilles ne fait moins de 13 cm ! Dans la grange du Château du Karreveld (Molenbeek-Saint-Jean), Vincent Heden et cinq (de ses six) "Angels" (Douwe Debroux, Mathis Marco, Maxime Pannetrat, Sasha Thibert et Killian Vialette) s'apprêtent, cette après-midi-là, à répéter une scène importante : la scène du cabaret.

"Are you ready, people ?", lance Nicoline Hummel, la co-metteuse en scène. La petite troupe prend place ; le piano donne la mesure. "Looolaaaa, LoooOOlaaa !", chantent en chœur les Angels. Hauts talons scintillants, pantalon noir et corset couleur chair, Vincent Heden, bras droit tendu vers le haut, le ramène sur sa poitrine : "Ce n'est pas le premier homme à tomber raide dingue de moi, dit-il d'un œil coquin. Et croyez-moi, ce ne sera pas le dernier…" Les talons claquent, les gestes sont à la fois sensuels et précis. Vincent Heden alterne jeu et chant pendant que les Angels l'encerclent en dansant à un rythme soutenu. La scène terminée, Nicoline Hummel et Kylian Campell, metteur en scène et chorégraphe, passent en revue les placements, intonations, etc. à corriger. De son côté, Alexia Cuvelier, co-chorégraphe, revoit quelques pas avec les Angels. "Là, leur montre-t-elle, vous êtes en train de chanter. C'est regard face public. C'est le show. C'est l'énergie qui prime".

Ce tableau, "Land of Lola", présente le personnage de Lola, une drag queen aussi exubérante qu'attachante, entourée de ses Angels, troupe glamour de drags. "Land of Lola" est aussi, et surtout, l'un des quinze morceaux de la bande originale de la comédie musicale Kinky Boots, adaptée du film homonyme Kinky Boots (2005) − lui-même inspiré d'une histoire vraie − par Cyndi Lauper en 2012. La chanteuse et compositrice américaine, fervente défenseuse des droits de la communauté LBGTQIA +, en a signé la musique et les paroles, sur un livret d'Harvey Fierstein. Créé à Chicago, Kinky Boots triomphera à Broadway dès 2013 (jusqu'en 2019) et sera couronné par six Tony Awards, dont ceux de la Meilleure comédie musicale, du Meilleur acteur (Billy Porter) et de la Meilleure partition originale (Cyndi Lauper). Le spectacle restera aussi à l'affiche à Londres pendant quatre ans (2015-2019). Il est en outre régulièrement monté à l'international : Australie, Allemagne, Italie, Espagne, Japon…

Après Rebecca, thriller musical palpitant, en 2025, l'équipe du festival Bruxellons ! a donc choisi, cet été, pour sa 10e comédie musicale dans la cour du Château, un tout autre registre : celui d'" un musical feel-good à l'énergie rayonnante", adapté en français, avec 22 artistes sur scène et un orchestre live.

L'histoire ? À la mort de son père, Charlie Price hérite d'une usine anglaise de chaussures au bord de la faillite. Le jeune homme peine à trouver une solution pour relancer la fabrique. Jusqu'au jour où il croise la route de Lola, artiste drag charismatique et pétillante. Avec elle, il découvre le monde de la mode et de la nuit. De leur rencontre fortuite et improbable naît une idée révolutionnaire : créer des bottes érotiques et autres cuissardes excentriques aux talons hauts solides… les fameux "Kinky Boots". Au travers de cette aventure entrepreneuriale inédite, Kinky Boots s'avère aussi une formidable aventure humaine, où chaque protagoniste va peu à peu dépasser ses préjugés et changer de regard sur l'autre et la vie.

La troupe de "Kinky Boots" en répétition dans la cour du Château du Karreveld. ©Ennio Cameriere

Depuis 2015, "chaque année, nous varions le style des comédies musicales présentées au Karreveld", rappelle Jack Cooper, co-producteur. "Cela va de tubes comme La Mélodie du bonheur ou West Side Story en passant par des comédies musicales très peu connues telles que Blood Brothers ou Come from away. Kylian (Campbell) (chorégraphe de plusieurs productions de Bruxellons !, NdlR) nous a proposé de monter Kinky Boots, car ce musical mélange le côté feel-good avec un vrai message de société, plus actuel que jamais : l'acceptation de soi et des autres. Nous avons vu une version à Anvers et nous avons tout de suite été convaincus".

"Quand on regarde ce qui se passe dans le monde, enchaîne Kylian Campbell, c'est important de porter ce message : ce n'est pas parce que les gens sont différents qu'il faut avoir peur. Au contraire, la différence peut être enrichissante".

La magie − et la prouesse − de tout musical, c'est cet alliage entre le jeu, la danse et le chant. Aucune de ces trois disciplines n'est accessoire. Elles se complètent subtilement pour faire avancer le récit. Il arrive cependant que l'une d'elles soit un peu accentuée : la performance vocale dans Elisabeth, le jeu dans My Fair Lady, les chorégraphies dans West Side Story… Dans Kinky Boots, clairement, "c'est l'histoire", répondent les deux metteurs en scène. "Les acteurs, les chanteurs et les danseurs sont au service de l'histoire, résume Nicoline Hummel, et l'exigence est élevée". Tout particulièrement pour Lola et les Angels "qui sont des hommes qui doivent danser en talons avec des partitions très hautes", précise Kylian Campbell. Et quels talons ! 13 cm pour les talons aiguilles et 15 cm pour les plateformes !

"Les talons, ça fait mal aux pieds. J'ai des pansements partout, abonde en riant Vincent Heden (Lola). On a eu des cours pour tenir sur des talons et marcher de façon élégante, selon différents codes (cabaret, vie quotidienne…)". Mais, c'est "pendant les répétitions qu'on prend conscience de l'ampleur de la tâche", poursuit-il. "On a peur, on doute, mais, finalement, pour interpréter un tel personnage, qui, lui, doit se battre juste pour exister, on se dit qu'on va aussi se battre pour tenir debout (en talons), raconter une histoire, jouer avec des partenaires, oublier la douleur aux pieds, danser avec les Angels. Puis, il faut chanter tout ça". Donc, "c'est chouette d'accéder à ce personnage, mais c'est une grosse responsabilité". Nicoline Hummel confirme : "Le rôle de Lola est l'un des plus difficiles que je connaisse dans une comédie musicale. Techniquement, il faut chanter très haut, tout en jouant et dansant sur des talons pendant 25 représentations en plein air. Puis, ce personnage est très complexe, dans sa manière de penser, de prendre des décisions."

Dans "Kinky Boots", Lola et ses six Angels (ici, en répétition) dansent sur des talons de 13 à 15 cm! ©Ennio Cameriere

Au fil des années, les productions de Bruxellons ! gagnent en notoriété, en Belgique et à l'étranger, tant auprès du public que des professionnels du secteur. Pour Kinky Boots, ce ne sont pas moins de 527 candidats qui se sont présentés aux auditions. Parmi eux, Loïc Suberville a décroché le rôle de Charlie Price. "J'ai joué dans Come From Away en 2024 et j'ai passé un des meilleurs contrats de ma vie, raconte-t-il, tout sourire. Alors, quand j'ai su que Bruxellons ! auditionnait pour Kinky Boots, j'ai passé tous les tours du casting. Et me voici !"

Pour le personnage de Lola, en revanche, le choix de l'équipe de Bruxellons ! a suscité une vive polémique. Cyndi Lauper et Harvey Fierstein ont, en effet, dès la création de Kinky Boots, confié ce rôle à un interprète noir (Billy Porter à Broadway, Matt Henry dans le West End). Dans une note officielle, ils ont également précisé qu'en cas de reprise du spectacle, ils avaient une forte préférence pour un comédien noir. Or, Bruxellons ! a engagé un homme blanc, Vincent Heden. Une décision réfléchie et assumée par le festival, mais contre laquelle s'élèvent de nombreuses voix sur les réseaux sociaux.

Dans la version de "Kinky Boots" présentée cet été au Karreveld, le rôle de Lola, initialement joué par un interprète noir, a été confié à un homme blanc, Vincent Heden. Un choix vivement critiqué par certains. ©Ennio Cameriere

Ainsi, le comédien Pascal Topige a lancé une pétition demandant que "le casting soit revu ou la production annulée dans sa forme actuelle". "Lola n'est pas un rôle anodin […]. C'est une drag queen noire, un personnage rare dans le répertoire de la comédie musicale : central, flamboyant, vulnérable, drôle, complexe, et profondément marqué par une expérience afrodescendante", défend-il. Sur Instagram, d'autres encore déplorent que "ce rôle historiquement associé à des artistes noirs est précisément celui dont vous (Bruxellons !, NdlR) choisissez aujourd'hui d'effacer cette dimension".

"Des gens de toutes les races ont joué ce rôle, tient à rappeler Kylian Campbell. Vu mon histoire et ma couleur de peau (il est d'origine suisse et sénégalaise, NdlR) − en tant que danseur noir, je me suis vu plusieurs fois refuser des rôles principaux −, je peux dire que le message de Kinky Boots va au-delà de la couleur. Réduire le personnage de Lola à la couleur de sa peau, ce n'est pas lui faire justice". "Au départ, nous avions imaginé plutôt une personne de couleur", admet toutefois Jack Cooper. Mais, confie Nicoline Hummel, "nous avons été surpris que si peu de comédiens de couleur s'inscrivent à l'audition" : 18 sur 527 candidatures, tous rôles confondus. "Et seuls six ont auditionné pour le rôle de Lola."

"Nous n'avons voulu nier personne et nous comprenons les critiques, en partie légitimes", assure encore Jack Cooper. Mais, "dans ce contexte, les metteurs en scène n'ont pas trouvé un comédien (noir) qui avait toutes les facettes nécessaires, selon les critères de qualité attendus, pour raconter cette histoire". Une justification que Pascal Topige rejette : "L'argument du "meilleur pour le rôle" devient problématique lorsqu'il laisse entendre, même indirectement, qu'aucun artiste noir n'était suffisamment légitime, disponible ou capable pour porter ce personnage".

Désireux d'éteindre cette polémique le plus sereinement possible, Bruxellons ! rappelle l'importance du message positif, de tolérance porté par Kinky Boots. "Si les gens pouvaient se dire que ce qui se passe sur scène, ils pourraient l'appliquer dans la vie, je pense que tout le monde irait mieux", conclut Jack Cooper.

→ La comédie musicale "Kinky Boots" (du 9 juillet au 2 septembre) s'intègre dans une programmation plus large du festival Bruxellons ! d'une quinzaine de spectacles à découvrir du 9 juillet au 27 septembre. À noter, une 2e comédie musicale, "John & Jen" d'Andrew Lippa et Tom Greenwald, est prévue, dans la grange, du 28 août au 21 septembre.

→ Infos et rés. sur www.bruxellons.be