Latvijas hokeja U18 izlase šopavasar "play-off" spēlē ar trīs vārtu pārsvaru pieveica ASV, medaļu mačos spēlēja uz nažiem pret Čehiju un Slovākiju, pirms pāris gadiem izcēlās ar PČ uzvaru pār Zviedriju. Latvijas U20 izlase divos PČ pēc kārtas ir paņēmusi punktus pret Kanādu, kamēr pirms 5, 10 un 15 gadiem jau tikai izvairīšanās no sagrāves bija retums. Kas mainījies? Latvijas hokeja izlases bijušais kapteinis, tagad Latvijas U18 izlases treneris Herberts Vasiļjevs, atskatoties uz U18 izlašu čempionātu un domājot jau par pieaugušo izlašu turnīru Šveicē, norādīja, ka šie panākumi ir fenomenāli pārsteigumi un sensācijas, jo līmeņu atšķirība "uz papīra" ir milzīga, taču Latvijas jaunie hokejisti gadu no gada pieliek ātrumā un spēkā, šajos rādītājos vairs neatpaliekot arī no hokeja grandiem, līdz ar to arī rodas reālas iespējas cīņai par uzvaru.

"Turnīra sākums bija grūts, kā jau tas parasti ir pasaules čempionātos," sacīja Herberts Vasiļjevs, kuram šis bija astotais U18 pasaules čempionāts kā Latvijas izlases galvenā trenera Oļega Sorokina asistentam. "Sākumā bija pretim divas favorītes, divi sausie zaudējumi pret Kanādu un Somiju. Un tad bija lielais izaicinājums, spēle pret Norvēģiju, kurā zinājām, ka varam jau laicīgi garantēt vietu ceturtdaļfinālā. Puiši šim izaicinājumam bija gatavi, bijām viņus labi sagatavojoši, un viņi to godam paveica."

Norvēģija tika sakauta ar 8:1, un tik pārliecinoša uzvara būtībā "būt vai nebūt" spēlē Latvijas hokejā ir reta parādība jebkurā līmenī. Taču tam tam sekoja vēl retāka parādība - uzvara "play-off" spēlē pār izteiktu favorīti, pārspējot ASV ar 5:2. To pašu ASV izlasi, kas pirms pāris dienām Zviedrijai un Vācijai bija iemetusi kopā 20 vārtus.

"Ceturtdaļfinālā visu salikām pa plauktiņiem, visas zvaigznes sastājās vajadzīgajās vietās," spēli pret ASV raksturoja Vasiļjevs. "Tā bija fenomenāla spēle. Jau no pirmās minūtes sajutām, ka turam līdzi un ka pašiem amerikāņiem spēle īsti neiet no rokas. Protams, uzelpot varējām tikai pašās beigās, kad bija jau trīs vārtu pārsvars."

"Uzskatu, ka šī uzvara ir ļoti vērtīga pieredze visiem, kas tajā piedalījās, un visam hokejam kopumā," teica Vasiļjevs. "No tās var daudz ko smelties. Tas ir konkrēts piemērs, ka vienā atsevišķā spēlē var notikt jebkas - ja vien tici sev un radi tam iespēju, lai tas vispār varētu notikt. Nav neuzvaramu komandu. Var argumentēt, ka pret mums ASV ir neuzvarama. Ja salīdzinām līmeņus "uz papīra", tad tur tā starpība ir milzīga. Bet pierādījām, ka ir pretēji, proti, ka vienā atsevišķā spēlē iespējams uzvarēt jebkuru."

Pēc tam vēl sekoja ļoti sīvs pusfināls 0:1 pret Slovākiju un spriedzes pilna bronzas spēle pret Čehiju (1:4), un šie divi zaudējumi lika pabeigt turnīru bez medaļām, taču tāpat ar visu laiku labāko U18 izlases rezultātu. "Nedaudz pietrūka," vērtēja Vasiļjevs. "Visi mači bija kā uz nažiem, bija iespējas. Domāju, ka šajā turnīrā bijām pelnījuši nedaudz vairāk, bet tāpat tas ir izcils sasniegums."

Palūgts nosaukt vienu sev pašam personīgi spilgtāko brīdi vai atmiņu no Slovākijā aizvadītā junioru čempionāta, Vasiļjevs izcēla Magnusa Avotiņa vārtu guvumu 1/4 finālā pret ASV: "Tas izcili emocionāls brīdis. Mums tobrīd gāja grūti, pretinieki spieda, viņi jau bija gandrīz nospieduši mūs, bet tad sekoja vārti pretējā virzienā. Tas bija milzīgs atvieglojums visiem izlases treneriem un komandai. Šis gols ir lieliski attiecināms uz daudzām situācijām hokejā, sak, velns, nu neiet mums tagad spēle, tiekam spiesti savā zonā, bet vēl turamies spēlē. Parasti tas beidzas ar loģisku iznākumu, ka tā komanda, kas veica ofensīvu, beigu beigās iemet. Bet te mums ir piemērs, ka iespējams arī pretēji. Ja tu nepadodies un nostāvi aizsardzībā, tad iespējams pēkšņs pavērsiens, ka viens aizskrien un iemet pretējos vārtos. Tā uzreiz ir otrā elpa visai komandai, visi sajūt pārliecību, sāk ne tikai vienkārši cerēt uz uzvaru, bet arī saprast un apzināties, ka tā ir iespējama."

Vasiļjevs Latvijas izlasē pats spēlējis trīs olimpiskajās spēlēs un 11 pasaules čempionātos, kā LTV komentētājs jau vairākus gadus tiešraidēs ar savu balsi seko līdzi Latvijas izlases spēlēm, ieskaitot 2023. gada bronzas pavasari. Cik spilgtiem burtiem Latvijas hokeja vēstures grāmatā ierakstītu U18 izlases uzvaru pār ASV?

"Raksturotu to kā visnegaidītāko un vismazāk iespējamo uzvaru, vislielāko pārsteigumu Latvijas hokejā. Paskatieties, kāda līmeņa spēlētāji ir ASV izlasē! Tur vismaz puse komandas, varbūt pat pilnīgi visi, būs NHL draftā. Jauniešu hokejā atšķirības starp grandiem un pārējiem ir vislielākās. Tāpēc vēl šeit uz līdzīga plauktiņa var likt U20 izlases uzvaru pār Kanādu, kad Mateiko atnesa uzvaru bullīšos. Protams, arī pieaugušo izlases bronza, bet tas ir nedaudz citāds stāsts, tur bija vairāku lielisku uzvaru sērija. Lai iegūtu medaļu, nepietiek tikai ar vienu izcilu spēli, kurā viss iet no rokas, tur jāspēj arī pēc panākuma ceturtdaļfinālā to pašu paveikt vēlreiz medaļu spēlēs. Ja man vaicā šos panākumus sakārtot kaut kādā secībā, tad man to grūti izdarīt, bet objektīvi jāatzīst, ka līmeņu atšķirība vislielākā ir tieši U18 hokejā," sacīja Vasiļjevs.

Ilgu laiku tā arī patiešām bija, ka Latvijas U18 izlase elites divīzijā pārsvarā cīnījās par vietas nosargāšanu. Tikai 2019. gadā izdevās pirmoreiz iekļūt labāko astotniekā, kamēr tagad ir jau PČ pēc kārtas, kuros spēlēts ceturtdaļfinālā. Jāatzīst, ka konkurenci pamainījusi arī agresorvalstu nepielaišana kopš 2022. gada, taču mainījušies jau arī rezultāti kā tādi. Ja iepriekš, pirms 7-15 gadiem, zaudējumi grandiem ar ielaistiem 6-7 vārtiem bija normāla lieta, vairākkārt arī pat ielaižot 10 un vairāk vārtus, tad tagad arvien garāks paliek "sensāciju" saraksts.

Jau pieminētie U18 izlases rezultāti šajā pavasarī, pieveicot ASV izlasi. Latvijas U20 izlase divos PČ pēc kārtas paņēma punktus pret Kanādu (1:2 papildlaikā šogad un 3:2 bullīšos pirms gada). Pirms dažiem gadiem U18 izlase arī izcēlās ar savu pirmo uzvaru pamatlaikā pret Zviedriju.

"Tas, protams, ir fenomens, ko grūti izskaidrot," sacīja Vasiļjevs, pasmaidot par jautājumu, vai tas viss tiešām tikai U18 izlases treneru kolektīva dēļ. "Viens svarīgs arguments, ko es šeit varu sniegt, ir hokejistu fiziskā līmeņa izlīdzināšanās. Ja salīdzinām ar situāciju pirms kādiem 10 gadiem, tad toreiz ne visiem bija elegants un labs slidojums. Joprojām varam runāt par to, ka meistarības ziņā zaudējam, taču slidošanā un spēkā mēs vairs nepiekāpjamies. Jā, ir atsevišķi izņēmumi un kontrasti abos virzienos, taču kopā vairs neatpaliekam."

"Visa pasaule ir pielikusi bērnu hokejā, tiek vairāk domāts par pareizu attīstību, tiek ielikti spēcīgāki pamati slidošanā. Rezultātā vairs nav tā, ka amerikāņu un kanādiešu juniori ir divreiz ātrāki uz slidām nekā mūsējie. Jā, meistarībā un domāšanas ātrumā ir redzamas atšķirības, viņi ir pieraduši domāt un reaģēt citos ātrumos. Taču, manuprāt, neviens tagad nevar runāt par to, ka mūsu jaunie hokejisti ļoti atpaliek spēkā un ātrumā," skaidroja Latvijas U18 izlases treneris. "Attiecīgi, ja tiekam līdzi ātrumā, tad rodas iespējas laukumā. Un tur tad jau ar cīņassparu, taktiku, apņēmību un nepiekāpību var izcīnīt daudz."

Hokeja pavasarī pauze gan sanāks pavisam īsa, jau šonedēļ sāksies pasaules čempionāts pieaugušajiem. Latvijas izlase to sagaidīs ar vairākiem debitantiem sastāvā, ieskaitot U18 izlasē nupat spēlējušo Oliveru Mūrnieku.

"Olivers U18 izlasē bijis jau vairākus gadus, labi iepazīts," teica Vasiļjevs. "Viņa nonākšana PČ sastāvā man nav nekāds pārsteigums. Ar U18 hokejistiem kopumā ir viena tāda problēma - viņu turnīrs ir tieši pirms lielo izlašu PČ, tad nu viņiem vienīgā iespēja pievienoties lielās izlases treniņiem ir tad, kad tie jau tuvojas beigām. Nu, un treneriem ir varbūt bailes, varbūt grūtības paņemt jauno hokejistu uzreiz uz jau peldoša kuģa, principā pa taisno uz turnīru. Jo tā jau es principā katru gadu varētu nosaukt 2-3 U18 spēlētājus, kuri varētu kandidēt uz vietu pieaugušo izlases PČ sastāvā. Bet turnīri ir tuvu viens otram, tad nu paliek maz laika adaptēties, lielās izlases galvenajam trenerim arī nav laika paspēt viņus iekļaut sastāvā."

Taču par Šveicē gaidāmo pasaules čempionātu bijušam izlases kapteinim ir optimistisks noskaņojums: "Mums ir jauna komanda, ātra komanda. Varbūt nedaudz pietrūkst pieredzes. Protams, žēl, ka no NHL šoreiz neatbrauks palīgspēki, taču ir ļoti parocīga apakšgrupa, mierīgi varam cīnīties ar jebkuru pretinieku."