Дед Джона по материнской линии и отец были шотландцами. Культура чероки того времени была матрилинейной. Это означало, что дети, рожденные женщиной чероки, получали социальный статус от матери. Потомков от смешанных браков не отвергали.

Если подходить к определению национальности по крови, Росса следовало бы считать чероки только на одну восьмую, но он был воспитан как чероки, владел двумя языками и являлся человеком двух культур.

Между прочим, чероки первыми из индейцев создали свою письменность. Силлабическую (слоговую) азбуку придумал кузнец Джордж Гесс (индейское имя - Секвойя). А в 1828 году, когда многие чероки уже освоили свою грамоту, появилась двуязычная газета "Cherokee Phoenix". В честь Секвойи назван растущий в Калифорнии реликтовый вид гигантских деревьев.

В юные годы Росс служил адъютантом в полку индейцев-чероки под командованием Эндрю Джексона - будущего президента США. Потом он основал табачную плантацию, имел там 20 чернокожих рабов. Кроме того, Росс открыл паромное сообщение на реке Теннесси, что положило начало городу Чаттануга, воспетому в популярном фильме "Серенада солнечной долины" (1941). Песенка о Чаттануге стала мировым хитом.

Постепенно Росс вошел в пятерку самых богатых соплеменников. В политике его наставляли старейшины племени - Паткиллер, Хикс и Ридж.

В Вашингтон Росс отправился (1816) для переговоров о границах, владении землей в Джорджии. Будучи единственным делегатом, свободно говорившим по-английски, Росс стал главным переговорщиком. Когда он вернулся на территорию чероки (1817), его избрали в Национальный совет. Затем он стал президентом совета, поскольку стало ясно, что Росс умеет спорить с белыми. Первым делом он отклонил предложения о добровольном переселении чероки с обжитых мест за компенсацию в 200 000 долларов.

В 1824 году Росс направил в Конгресс петицию об удовлетворении жалоб чероки. Тон обращения был не просительным, а требовательным, что произвело впечатление на политиков в столице США. После смерти Паткиллера и Хикса главным вождем избрали Росса (1828). Как оказалось, пожизненно.

Однако давление на чероки продолжалось. В Джорджии приняли законы о конфискации земель племени. Индейцам запретили в судах давать показания против белых. Президент Джексон призвал племена чероки, чикасо, чокто и крик подписать отдельные договоры о переселении с обжитых земель (1830). И племена согласились. Но не чероки.

Росс старался затягивать переговоры о переезде. Он надеялся склонить на свою сторону следующего президента. Но за спиной Росса соглашатель Ридж подписал с США договор о переселении. Национальный совет не одобрил этот договор, но правительство США считало его действительным и приказало армии выселить тех, кто остался на своих землях. Эту акцию чероки назвали "Тропой слез": около четверти тех, кого погнали на запад, погибли в пути. После этого сторонников переселения стали убивать.

Разделила чероки и Гражданская война Севера и Юга. Росс выступал за нейтралитет, считая, что участие в "войне белого человека" будет иметь катастрофические последствия. Однако три сына Росса воевали на стороне северян, а старший сын умер в тюрьме конфедератов.

После войны Росс продолжил переговоры с правительством об окончательном мирном договоре. Они шли трудно. Встреча с Линкольном не дала результатов. Затем Росс убедил президента Джонсона отклонить наиболее жесткий по отношению к чероки вариант соглашения. Большего он сделать не успел - скончался.

Его праправнучка Мэри Росс (1908-2008) была первой женщиной-инженером из коренных американцев. В корпорации "Локхид" работала над проблемами высокоскоростных полетов. Сотрудничала с НАСА по созданию космических кораблей. Многие труды Мэри Росс остаются засекреченными.