Как одна царапина превращает укус в недельный кошмар

Исследователи провели эксперимент, надев на мышей крошечные ветеринарные конусы, чтобы выяснить, что происходит на клеточном уровне, когда чешущийся участок чешут или, наоборот, не беспокоят. Оказывается, чешутся не только люди и другие млекопитающие, это делают даже рыбы, что наводит на мысль о глубокой эволюционной причине такого поведения. Действительно, эксперимент с мышами показал, что царапание может давать некоторую защиту от микробов, однако это совершенно не повод игнорировать медицинские рекомендации, потому что последствия расчесывания перевешивают любые гипотетические преимущества.

Дерматолог Дэниел Каплан сосредоточился на аллергическом контактном дерматите, который вызывается такими раздражителями, как ядовитый плющ или никель в ювелирных изделиях. Его команда нанесла мышам на уши раздражающее вещество, после чего нормальные мыши, естественно, почесались, и к месту сыпи устремились воспалительные иммунные клетки, усиливая отек, тогда как у мышей с дефектными нервными клетками, чувствительными к зуду, сыпь была гораздо слабее. Чтобы убедиться, что разница действительно связана с расчесыванием, ученые надели на обычных мышей ошейники, которые позволяли им чесаться, но не давали дотянуться до ушей, и результат оказался впечатляющим — у этих мышей тоже было гораздо меньше отеков и воспалительных клеток, что подтверждает повседневный опыт людей: если игнорировать укус комара, зуд у большинства проходит через пять-десять минут, но стоит начать чесать, и он становится вашим другом на неделю, усиливая и зуд, и воспаление до невыносимых масштабов.

Чтобы понять, что именно происходит с кожей, команда Каплана изучила тучные клетки — первые, кто реагирует на раздражение, выделяя соединения, которые помогают бороться с микробами или токсинами, а также гистамин, вызывающий аллергические реакции и зуд. Хотя ученым давно известно, что аллергены активируют тучные клетки, оказалось, что эти клетки могут вызывать и другие сигналы, в том числе боль, и когда мы чешемся до тех пор, пока не начинает болеть, чувствительные к боли нервные клетки выделяют химическое вещество-посредник под названием вещество Р, которое активирует тучные клетки по совершенно иному молекулярному пути, чем аллергены, создавая двойной эффект, объясняющий, почему расчесывание лишь разжигает зудящую сыпь или укусы с новой силой. Однако возникает закономерный вопрос: если боль от прикосновения к горячей плите учит нас больше так не делать, почему же облегчение от хорошей царапины, с точки зрения эволюции, является положительной обратной связью?

Одна из давних теорий гласит, что расчесывание помогает животным избавляться от паразитов вроде блох или клещей, но Каплана заинтриговали результаты других лабораторий, показавших, что тучные клетки способны бороться с золотистым стафилококком — распространенным типом кожных бактерий. Его команда заразила мышей, а затем повторила эксперимент, обнаружив, что у тех мышей, которые чесались, уровень этого микроба в ушах оказался ниже, возможно, из-за дополнительного воспаления или какого-то иного соединения, связанного с тучными клетками. Тем не менее, Каплан категоричен: этого недостаточно, чтобы менять медицинские рекомендации, потому что в конечном счете расчесывание приносит больше вреда, чем пользы. Он признает, что избегать этого легче сказать, чем сделать, он настаивает на том, что нужно всеми силами сопротивляться искушению.