16 июля 1965 года в 15:16 Московского времени, с 81 площадки Космодрома Байконур состоялся пуск ракеты-носителя УР-500 (Универсальная Ракета со стартовой массой 500 тонн). Она вывела на орбиту тяжёлый спутник для исследования космических лучей - Протон-1.
Впоследствии в прессе это имя получила и сама ракета, и оно так и осталось за ней. Протон мог применяться и для запуска космических аппаратов, и как МБР с ядерным зарядом. Но в итоге, он стал работать на мирный космос, носителем тяжелых космических аппаратов.
Двухступенчатый вариант - УР-500 - относился к средне-тяжелому классу, состоялось 3 его пуска, далее начались работы над трехступенчатым вариантом - Протоном-К (Космический). Этот носитель уже относился к тяжёлому классу. Протон-К вывел на орбиту АМС к Венере и Марсу, тяжелые спутники различного назначения, планировавшиеся для лунной программы корабли ТКС и Зонд, все советские орбитальные станции Салют, Алмаз, модули орбитальной станции Мир, модули Российского сегмента МКС.
В 2001 году был впервые запущен Протон-М (Модернизированный). Переход от версии К к версии М занял 10 лет. Протон-М летает и сейчас. 12 февраля 2026 года состоялся юбилейный, 430-ый пуск семейства Протон - со спутником Электро-Л №5!