Aktuelle Pläne für die Platzierung von mehr als 1,7 Millionen Satelliten in die Erdumlaufbahn stellen für die optische Astronomie eine „existenzielle Bedrohung“ dar, in Großstädten könnten deren künstliche Leuchtpunkte künftig die einzigen sichtbaren Objekte am Nachthimmel sein. Davor warnt die Europäische Südsternwarte ESO auf Basis einer neuen Studie, deren Ergebnisse in eine Stellungnahme bei der US-Kommunikationsaufsicht FCC einfließen sollen. Die Forschungseinrichtung bezieht sich namentlich unter anderem auf die gigantischen Pläne von SpaceX für allein eine Million neuer Satelliten und Reflect Orbital für zwar viel weniger, aber dafür deutlich hellere Satelliten.

Satelliten heller als der Vollmond

In der Zusammenfassung erinnert die ESO daran, dass die Zahl der aktiven Satelliten im Erdorbit seit 2019 auf über 14.000 angestiegen ist, mehr als zwei Drittel davon entfallen auf das Satelliteninternet Starlink von SpaceX. Hinzu kommen fast 20.000 inaktive Satelliten und Weltraumschrott. Die Folgen für die Astronomie lassen sich bereits darstellen, mehrere Zeitraffer zeigen die zahllosen Lichtstreifen über den Observatorien der ESO in Chile. Die seien aber nicht einmal ansatzweise mit dem vergleichbar, was wir beim nächtlichen Blick nach oben zu sehen bekommen würden, sollten die aktuellen Pläne für weitere Megakonstellationen genehmigt und realisiert werden.

Während die Helligkeit am Nachthimmel bei den Satelliten von SpaceX & Co. gewissermaßen nur ein Nebenprodukt ist, ist sie Kernpunkt der Pläne von Reflect Orbital. Das Start-up will riesige Spiegel ins All schießen, die nachts Sonnenlicht auf die Erdoberfläche reflektieren, damit Solaranlagen länger Strom generieren können. Obwohl es schon berechtigte Zweifel daran gibt, wie realistisch die Versprechungen der Firma dafür sind, soll noch in diesem Jahr ein Prototyp gestartet werden. Stünde man direkt in einem solchen Lichtkegel – der aber nur auf Solarfarmen gerichtet werden soll – würde solch ein Satellit viermal heller erscheinen als der Vollmond, schreibt die ESO. Das dürfte zugleich Kritik befeuern, dass solch ein Satellit für die Solaranlagen nicht genug Licht liefert.

Auch wenn man nicht in einem solchen Lichtkegel steht, wäre jeder einzelne dieser Satelliten am Nachthimmel heller als der „Morgenstern“ Venus. Zugleich will Reflect Orbital die eigene Flotte demnach schon bis 2035 auf 50.000 solcher Satelliten ausbauen. Aus der Innenstadt von München würde man nach der Realisierung nur noch Hunderte dieser Satelliten sehen, keine echten Sterne mehr. Fürs reine Sternengucken wären die anderen geplanten Satelliten nicht ganz so problematisch, aber für die Astronomie wären die Folgen verheerend. Beim Very Large Telescope (VLT) der ESO beispielsweise würde der errechnete Verlust für zwei Stunden nach Einbruch der Dunkelheit einer Verringerung des nutzbaren Sichtfelds um 28 Prozent entsprechen.

Maximal 100.000 Satelliten

Die ESO nennt weitere Folgen einer möglichen Realisierung und spricht von „drastischen Konsequenzen“. Die ließen sich nur abwenden, wenn die Gesamtzahl der bestehenden und künftigen Satelliten auf 100.000 begrenzt wird, sagt Erstautor Olivier Hainaut. Das sei aber kein starrer Grenzwert, bei dieser Zahl würden die zu erwartenden Verluste auf dem Niveau anderer Ausfälle liegen: „Natürlich wären mir 50.000 lieber.“ Die Zahl gelte auch nur für den Fall, dass die scheinbare Helligkeit aller Satelliten unter Magnitude 7 bleibt. Andernfalls müsse die Gesamtzahl deutlich reduziert werden. Das Forschungspapier wurde zur Veröffentlichung in Astronomy & Astrophysics angenommen. Es richtet sich vor allem auch an die FCC, die den Großteil der Satelliten genehmigen muss.

(mho)