По данным Российской академии народного хозяйства и госслужбы, критическое сокращение населения происходит в почти 130 малых городах России. Это почти шестая часть таких населенных пунктов с количеством жителей до 50 тысяч человек. По разным оценкам, в стране 800-850 малых городов.

Основанный на рубеже IX-X веков Торжок расположен на берегах реки Тверцы, притока Волги, в 60 километрах от Твери, на федеральной трассе М-10 "Россия", соединяющей Москву и Санкт-Петербург.

Население Торжка уменьшается из-за двух факторов: низкой рождаемости, а также трудовой и учебной миграции. Плюс плохие дороги и другие неудобства

Территория города - уникальный комплекс из почти 300 архитектурных и исторических памятников, объявленных заповедными. В том числе - 92 имеют федеральное значение.

В Торжке по пути из Санкт- Петербурга в Москву и обратно бывали Александр Радищев, Василий Жуковский, Николай Гоголь, Виссарион Белинский, Сергей Аксаков, Иван Тургенев, Лев Толстой. Александр Пушкин, по данным исследователей, бывал здесь не менее 25 раз, навещая родных и друзей. Он писал своему другу Сергею Соболевскому:

На досуге отобедай

У Пожарского в Торжке.

Жареных котлет отведай ...

Славился Торжок ремеслами и торговлей (от которой и пошло его название). Особо известен был золотошвейный промысел. Пушкин покупал здесь расшитые пояса для княгини Веры Вяземской. Традиции золотного шитья живы и сейчас.

В XX веке успешно развивалась промышленность. Казалось бы, при таких данных город должен радовать жителей. Но население сокращается. В мэрии считают, что это общероссийские тренды: трансформация структуры занятости, высокая мобильность трудовых ресурсов и старение населения.

- Неблагоприятные тенденции проявляются давно. И в области - особенно, - уточнил доцент кафедры социологии и социальных технологий Тверского государственного технического университета Леонид Григорьев. - Если в целом по России смертность превысила рождаемость в начале 1990-х, то в регионе еще в 1970-е.

По наблюдениям ученого, в Торжке это максимально сконцентрировалось. Население уменьшается из-за низкой рождаемости и выездной миграции (трудовой и учебной). Многие предприятия закрыли, работу найти сложно. Плюс плохие дороги, другие неудобства.

Город производит унылое впечатление. Особенно, если забредете на улицы, где в основном - деревянные дома. Обшарпанные, неухоженные, есть и заброшенные. Ну и, конечно, известная беда - дороги. Порой кажется, что ям больше, чем нормального покрытия. Кто на машине приехал - предпочитает ходить пешком. Другое дело - отремонтированная Тверецкая набережная. Но таких пространств в городе пока мало.

- Безусловно, много делается для улучшения ситуации в последние годы, - отмечает профессор. - Но у города уже сложилась репутация неблагополучного, неухоженного. Я как преподаватель вуза вижу, что много студентов из Торжка. Но всем очевидно, что большинство из них не возвращается в родной город.

Торжок - жемчужина галереи малых исторических городов. Но, добавил демограф, есть в регионе примеры гораздо более благополучного развития:

- Старица, например. Процветающая, отреставрированная как пасхальное яичко. На ее фоне Торжок выглядит плохо.

Драйвером экономики, по мнению Леонида Григорьева, может стать туризм:

- В регионе Торжок - флагман гастрономического туризма: кто не слышал про "пожарские" котлеты. Но город надо сделать привлекательнее для туристов и местных жителей.

В мэрии базовым условием для перелома негативных тенденций называют создание качественных, высокооплачиваемых рабочих мест. Рядом с Торжком благодаря близости трасс М-10 "Россия" и М-11 "Нева" развиваются промышленные площадки и логистические комплексы. Жители города могут найти там работу.

Однако открывать предприятия в самом Торжке бизнес не торопится. Во-первых, дорогое подключение к инженерным сетям. Во-вторых, историческая застройка требуют индивидуальных проектов и участия крупных инвесторов. Мешает и замкнутый круг кадровой проблемы: бизнес осторожничает из-за дефицита квалифицированных кадров, а спецы уезжают из-за недостатка высокооплачиваемых вакансий.

Торжок старается. Активно участвует в федеральных проектах по формированию комфортной городской среды: благоустраивают общественные пространства и исторический центр. Но средств для полного восстановления многочисленных объектов культурного наследия у города нет.

При этом, по данным мэрии, туристический поток устойчиво растет, увеличивается средний чек и продолжительность пребывания гостей в городе. В центре открывают новые объекты общественного питания и размещения, модернизирована часть инженерной и транспортной инфраструктуры, идет масштабный ремонт дорог.

- Власти движутся в правильном направлении, - уверен Леонид Григорьев. - Восстановили памятники, вступили в туристическую ассоциацию. Но демографические процессы очень инерционные, отсроченные. Все эти меры - и в демографии, и социально-экономические - требуют большого времени. Тот же туризм - сколько лет должно пройти, чтобы все поехали пробовать знаменитые "пожарские" котлеты?

Значит, надо ускоряться. Сейчас здесь проживают около 40 тысяч человек. И если население города каждые десять лет будет сокращаться на 7,5 тысячи, то Торжок может не дожить до конца этого века.