Hace unos 4.000 millones de años, cuando nuestro planeta todavía era un lugar hostil y bombardeado constantemente por cometas y meteoritos, algo esencial pudo llegar desde muy lejos: azúcar. No el azúcar de mesa, sino una molécula prima suya, capaz de participar en la construcción del ADN y el ARN.

Ahora, un equipo internacional de científicos ha encontrado esa misma molécula flotando en una nube de gas situada cerca del centro de la Vía Láctea, a miles de años luz de aquí. Es la primera vez que se detecta un azúcar en el espacio interestelar, y dos radiotelescopios instalados en Granada y Guadalajara han tenido un papel protagonista en el descubrimiento.

El trabajo, publicado este lunes en la revista Nature Astronomy, está liderado por Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del Centro de Astrobiología (CAB), centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). Junto a ella han participado científicos de las universidades de Extremadura, del País Vasco y de Radboud, en los Países Bajos.

Una pregunta que lleva décadas abierta

Los azúcares son piezas imprescindibles para la vida tal y como la conocemos. Forman parte de la columna vertebral del ADN y el ARN, las moléculas que guardan y transmiten la información genética, y participan en procesos metabólicos fundamentales en cualquier ser vivo.

El problema es que nadie sabe con certeza cómo llegaron a formarse los primeros azúcares en la Tierra primitiva: los experimentos de laboratorio demuestran que, en las condiciones que se supone que había entonces en nuestro planeta, estas moléculas no se generan con facilidad.

En los últimos años, la ciencia ha ido encontrando pistas de que quizá no se formaron aquí. Se han detectado azúcares como la ribosa (presente en el ARN) o la glucosa en fragmentos de meteoritos y, más recientemente, en muestras tomadas directamente del asteroide Bennu.

Todo apuntaba a que estas moléculas podrían haberse originado en la nube de gas y polvo que dio lugar a nuestro Sistema Solar, hace 4.500 millones de años. Pero faltaba la prueba definitiva: encontrar un azúcar flotando libremente en el espacio interestelar, antes incluso de que existieran estrellas o planetas.

Esa prueba es la que acaba de aparecer.

Frambuesas, autobronceadores... y ahora, el espacio

La molécula detectada se llama eritrulosa. Tiene cuatro átomos de carbono y, en la Tierra, resulta sorprendentemente cotidiana: está presente en las frambuesas y otros frutos rojos, y también se usa como ingrediente en algunos cosméticos autobronceadores.

Se trata además de una molécula quiral, lo que significa que puede existir en dos formas que son imagen especular la una de la otra, como la mano izquierda y la derecha.

Los científicos la localizaron en la nube molecular G+0.693-0.027, una región de gas situada en las proximidades del centro de nuestra galaxia. Para encontrarla utilizaron dos instrumentos españoles: el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes, en Guadalajara, y el telescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM), instalado en Pico Veleta, en pleno Parque Nacional de Sierra Nevada, en Granada.

Ambos permiten descomponer la luz que llega desde el espacio y leer en ella una especie de huella dactilar química de las moléculas presentes en esa nube.

Gracias a esos barridos, el equipo identificó doce señales espectrales que coincidían exactamente con el espectro de la eritrulosa medido en un laboratorio de la Universidad del País Vasco. Fue esa coincidencia la que permitió confirmar, sin margen de duda, que la molécula estaba realmente allí.

Un resultado que descolocó a los propios investigadores

El hallazgo trajo consigo una sorpresa añadida. Los científicos comprobaron que la eritrulosa era, al menos, ocho veces más abundante que otros azúcares similares de tres átomos de carbono, el gliceraldehído y la dihidroxiacetona, que ni siquiera llegaron a detectarse en esa misma región.

Según explica Jiménez-Serra, la idea más aceptada hasta ahora en astroquímica era que las moléculas del espacio crecen añadiendo átomos de carbono de uno en uno, así que encontrar mucha más cantidad de una molécula de cuatro carbonos que de sus primas de tres carbonos no encajaba con lo esperado.

Para entender por qué ocurre esto, el equipo del CAB se apoyó en expertos en química de las universidades de Extremadura y Radboud.

La conclusión a la que llegaron es que la eritrulosa probablemente se forma sobre la superficie helada de diminutos granos de polvo interestelar, combinando dos moléculas orgánicas más sencillas -alcoholes y aldehídos- que solo tienen dos átomos de carbono cada una. Jiménez-Serra lo compara con un juego de construcción: sería, dice, como unir dos piezas de Lego grandes para formar una todavía mayor.

De la nube de gas a la Tierra primitiva

¿Y cómo pudo llegar esta molécula hasta nuestro planeta? La hipótesis que manejan los investigadores es la siguiente: azúcares como la eritrulosa se habrían formado en las primeras fases de vida de las nubes moleculares, mucho antes de que se formaran las estrellas y los planetas a su alrededor.

Con el tiempo, esas moléculas habrían quedado atrapadas en cometas y meteoritos, cuerpos menores del Sistema Solar que actuaron como auténticos mensajeros.

Muchos de esos cuerpos impactaron después contra la superficie de la Tierra durante el llamado Bombardeo Intenso Tardío, un periodo especialmente convulso que se extendió hace entre 4.100 y 3.800 millones de años.

Según los cálculos del equipo, basados en la cantidad de eritrulosa detectada en la nube G+0.693-0.027, entre 0,5 y 50 millones de toneladas de este azúcar podrían haber llegado a la superficie terrestre durante aquel bombardeo. Una cantidad nada desdeñable de un ingrediente clave para la vida, entregada, literalmente, desde el espacio.

La puerta a nuevos hallazgos

Para Carlos Briones, coautor del estudio e investigador también del CAB, lo más emocionante de este descubrimiento no es solo lo que se ha encontrado, sino lo que abre de cara al futuro.

Si la eritrulosa se ha podido formar y detectar en una nube interestelar, no hay motivos para pensar que sea la única. Los científicos confían ahora en poder rastrear en el espacio azúcares aún más complejos, como la propia ribosa que forma parte del ARN, así como otras moléculas relevantes para el origen de la vida.

El hallazgo no demuestra, todavía, que la vida en la Tierra naciera necesariamente a partir de azúcares llegados del espacio. Pero sí añade una pieza sólida a un rompecabezas que la ciencia lleva décadas intentando completar: el de cómo, en un planeta joven y hostil, llegaron a reunirse los ingredientes necesarios para que, en algún momento, surgiera la vida.

Y en esa historia, dos telescopios instalados en montañas de Granada y Guadalajara acaban de escribir una línea importante.