23 июня ракета Falcon 9 вывела на орбиту капсулу Starfall — устройство, способное доставить до тонны груза практически в любое место на нашей планете. Это первое в истории испытание подобной системы и за полётом внимательно следили американские военные.

После выхода на орбиту вторая ступень ракеты не сразу отделилась, как это обычно бывает. Вместе с капсулой она дважды облетела Землю, а уже потом Starfall отстыковалась и на парашютах приводнилась в Тихом океане — примерно в полутора тысячах километров от берегов Калифорнии.

Официально SpaceX представляет Starfall как доступный инструмент для научных и производственных экспериментов в невесомости. Сейчас любому университету или компании, чтобы провести такой эксперимент, нужно заказывать отдельный спутник — дорогой и штучный. Капсула SpaceX должна стать массовой и дешёвой альтернативой: цилиндр диаметром чуть больше трёх метров и высотой около 80 сантиметров вмещает большинство типичных экспериментальных установок. Полезная нагрузка — до тонны.

Своих двигателей у Starfall нет — только небольшие сопла на сжатом азоте, которые разворачивают капсулу тепловым щитом вперёд перед входом в атмосферу. При этом компания рассчитывает использовать каждую капсулу многократно, что должно снизить стоимость услуг.

По своим размерам Starfall вполне сопоставима с российскими биологическими спутниками серии «Бион-М», предназначенными для экспериментов с живыми организмами. Кроме науки, подобные капсулы интересны и фармацевтическим компаниям: некоторые лекарственные вещества проще синтезировать в условиях невесомости, чем на Земле.

Однако главный интерес к системе, судя по всему, проявляют военные. SpaceX уже прорабатывает вариант доставки грузов с помощью корабля Starship — он мог бы перебросить сразу до ста тонн в любую точку мира. Но для его заправки нужна сложная наземная инфраструктура, которая есть далеко не везде. Starfall в этом смысле куда проще: ей достаточно открытого моря или ровной площадки для приземления.

В эпоху дронов возможность оперативно доставить беспилотник в любую точку планеты — хоть в Арктику, хоть в центр океана — и затем управлять им через спутниковую сеть Starlink могла бы дать американской армии ощутимое преимущество перед любым противником. Ни одна другая страна пока не располагает сопоставимыми возможностями.