Международная команда астрономов обнаружила поразительную радиогалактику, внешне напоминающую лук со стрелой. Её протяжённость составляет около 1,8 миллиона световых лет — это в десятки раз больше нашего Млечного Пути. Объект настолько необычен, что учёные не нашли ему аналогов среди всех известных галактик.

Новый объект получил название RAD-BAARG — аббревиатура от «радиогалактика в форме лука и стрелы». Его удалось рассмотреть с помощью европейского радиотелескопа LOFAR, который провёл один из самых детальных обзоров неба в радиодиапазоне. Примечательно, что первым необычную структуру заметил не профессиональный учёный, а участник проекта гражданской науки RAD@home Праним Лимбо — житель отдалённого горного района Гималаев, анализировавший архивные снимки телескопа.

Радиогалактики — это системы, в центре которых скрывается сверхмассивная чёрная дыра. Она выбрасывает в окружающее пространство мощные струи намагниченной плазмы, разогнанной почти до скорости света. Именно эти струи и создают характерное радиоизлучение, по которому такие галактики и получили своё название.

В случае RAD-BAARG одна из таких струй образует огромную дугу длиной около 560 тысяч парсеков — это и есть «лук». По мнению учёных, дуга является следом гигантской ударной волны: галактика движется сквозь горячий разреженный газ соседнего галактического скопления быстрее, чем в этой среде распространяется звук. По той же причине перед сверхзвуковым самолётом в воздухе возникает ударная волна — только здесь её масштаб в триллионы раз больше. Противоположная струя вытянута в длинный изогнутый хвост — «стрела» — протяжённостью почти 600 тысяч парсеков.

«За двадцать пять лет изучения радиогалактик я не встречал ничего подобного», — признался руководитель исследования, индийский астроном Ананда Хота.

Обычно подобные ударные волны крайне сложно зафиксировать: окружающий газ очень разрежён и почти не светится. Однако плазма, излучающая радиоволны, буквально «подсветила» структуру, сделав её различимой для телескопа. Авторы работы считают, что RAD-BAARG может стать первым наглядным примером подобного явления — своего рода учебным случаем для астрофизики.

Галактика находится в особенно насыщенном регионе Вселенной, где вблизи расположены сразу несколько массивных галактических скоплений. Именно их совокупное гравитационное и газодинамическое воздействие, по всей видимости, и сформировало столь причудливую форму объекта.

Теоретики предсказывали существование подобных ударных волн давно, однако получить их прямые наблюдательные свидетельства удавалось крайне редко. Учёные рассчитывают, что в будущем новые поколения радиотелескопов — прежде всего строящаяся Международная обсерватория квадратного километра — помогут найти ещё множество таких объектов. В этом, по их словам, может помочь и искусственный интеллект, способный обрабатывать огромные массивы астрономических данных.