Венера — ближайшая соседка Земли и почти её двойник по размеру — вращается крайне медленно и, что особенно странно, в обратную сторону относительно большинства планет Солнечной системы. Один оборот вокруг своей оси она совершает за 248 земных суток. Почему так получилось, учёные долго не могли объяснить. Теперь появилась убедительная версия: во всём виноват гигантский космический удар, произошедший в самом начале истории планеты.

Группа планетологов из Швейцарского федерального технологического института (ETH Zurich) представила новую компьютерную модель на съезде Европейского геонаучного союза в Вене. По их расчётам, примерно 4,5 миллиарда лет назад — в первые 50 миллионов лет существования Венеры — в неё врезался объект размером примерно с Луну, но двигавшийся на большой скорости и под крутым углом. Масса «снаряда» составляла около десятой части массы самой Венеры.

«По сути, мы бросаем большой камень в другой очень большой камень и смотрим, как деформируется планета, и что при этом происходит с её вращением и внутренней структурой», — объясняет ведущий автор работы Седрик Гилльманн.

Согласно моделям, именно такой удар мог резко затормозить первоначально быстро вращавшуюся Венеру — или даже развернуть её вращение в противоположную сторону. При этом столкновение было настолько мощным, что расплавило около 99% мантии планеты — той части между ядром и поверхностью. Впрочем, учёные считают, что за несколько сотен миллионов лет планета успела остыть, и следы катастрофы практически стёрлись.

Скорость вращения планеты — далеко не просто любопытный факт. Она напрямую влияет на климат, облакообразование и в целом на то, могут ли на планете существовать условия, пригодные для жизни. Стивен Кейн, планетный астрофизик из Калифорнийского университета в Риверсайде, не участвовавший в исследовании, подчёркивает: нынешняя скорость вращения Венеры и то, как она менялась со временем, — ключевой элемент в понимании того, могла ли планета когда-то быть обитаемой.

Сегодня Венера — настоящий ад: температура поверхности достигает 467 °C, а давление атмосферы в 92 раза превышает земное. Вдобавок у неё нет тектоники плит и нормального углеродного цикла, который на Земле регулирует климат. Всё это, вероятно, и привело к неконтролируемому парниковому эффекту.

Один из главных вопросов, который не даёт покоя Гилльманну: есть ли внутри Венеры вода? Если недра планеты по-прежнему содержат воду, история её эволюции может оказаться куда более сложной и интригующей, чем кажется сейчас.