Новый космический телескоп NASA SPHEREx столкнулся с серьёзной проблемой ещё на старте своей работы: почти три четверти всех его снимков оказались испорчены яркими полосами от пролетающих мимо искусственных спутников. Об этом сообщают исследователи из Исследовательского центра NASA Ames в препринте, опубликованном на arXiv.

За четыре месяца наблюдений прошлым летом телескоп зафиксировал след от спутника как минимум на 73,3% всех своих изображений. В среднем на каждый отдельный снимок приходилось не менее двух таких полос — преимущественно от аппаратов SpaceX.

SPHEREx создан для того, чтобы составить карту всего ночного неба в ближнем инфракрасном диапазоне — том, что недоступен человеческому глазу. Для этого он делает длинные выдержки, охватывая за один раз большие участки неба. Именно эта особенность и сделала его особенно уязвимым: чем дольше открыт «затвор», тем больше спутников успевает пролететь через кадр, оставив за собой яркую полосу.

Телескоп намеренно разместили на орбите, где, по расчётам, спутников должно было быть меньше. Но, как показало исследование, это не помогло. Хуже того — некоторые спутники светят настолько ярко, что автоматика телескопа принимает их за опасные космические лучи и временно останавливает сбор данных, чтобы защитить чувствительное оборудование. В итоге прибор теряет ещё больше наблюдательного времени.

Даже когда данные удаётся сохранить, светящаяся полоса от спутника может полностью перекрыть часть изображения, скрыв за собой далёкие галактики или другие объекты, которые учёные и хотели изучить. Похожая история уже происходила с телескопом Hubble: доля его испорченных снимков выросла с 2,8% до 5,9% за последние двадцать лет — по мере того как орбита заполнялась новыми аппаратами.

Производители спутников пробуют бороться с проблемой — например, покрывают аппараты специальными матовыми материалами, чтобы они меньше отражали солнечный свет. Однако исследователи предупреждают о неожиданном побочном эффекте: снижая отражение в видимом диапазоне, такие покрытия могут усиливать тепловое излучение в инфракрасном — а значит, для таких телескопов, как SPHEREx, спутники станут только заметнее.