En matière d’accueil des patients souffrant de complications graves dues à une consommation excessive de protoxyde d’azote, le service de neurologie de l’hôpital de Béziers n’est que le "sommet de l’iceberg" de ce fléau. "Depuis quelques années, nous récupérons entre 10 et 15 patients par an, jeunes, âgés de 20 à 25 ans, avec une prépondérance masculine, indique le docteur Thibault Lalu, chef du service de neurologie de l’hôpital de Béziers. Ils arrivent par les urgences, avec, entre autres, de graves problèmes de locomotion. Les autres, les moins atteints, on ne le voit pas…"

Pour rappel, ce gaz incolore (N2O), appelé aussi "gaz hilarant" ou "proto", est utilisé dans le milieu médical pour ses propriétés anesthésiques et analgésiques. Il est également employé comme gaz de pressurisation d’aérosol alimentaire, comme dans les cartouches pour siphon à chantilly ou les aérosols d’air sec. Malheureusement, certains adolescents, jeunes et étudiants en détournent l’usage, inhalant ce gaz par le biais d’un ballon de baudruche.

Le produit, bon marché par rapport à d’autres produits stupéfiants, permet, lors de soirées dites "ballons", un effet rapide, fugace, euphorisant et des distorsions sensorielles. Mais, comme toutes drogues, l’usager en devient dépendant. Et surtout, dans le cas d’une consommation excessive, peut être atteint de graves complications neurologiques et autres.

Un usage récréatif qui s’amplifie depuis 2017

"Ce type d’usage s’est amplifié depuis 2017, explique le docteur Lalu. L’effet toxique est cependant connu depuis la fin des années 90. De plus, en général, ce public a d’autres consommations comme l’alcool et le cannabis, pas de drogue dure mais une poly consommation tout de même."

Ainsi, lorsque ces jeunes arrivent à l’hôpital de Béziers, dans son service, le tableau médical est des plus inquiétants : "Complications neurologiques avec atteintes de la moelle épinière et des neuropathies (les nerfs périphériques qui sont touchés), d’où des troubles sensitifs de l’équilibre et des déficits moteurs, parfois sévères ; des troubles psychiatriques, des psychoses comme des bouffées délirantes ; des problèmes vasculaires (thromboses veineuses, embolies pulmonaires…) ou des thromboses artérielles de type AVC." La plupart de ces jeunes souffrent aussi de grandes douleurs.

Que fait donc l’hôpital de Béziers ? "Tout d’abord, les patients requièrent un sevrage, qui n’est pas facile puisque ces patients sont souvent confrontés à plusieurs addictions. Ils sont donc pris en charge par les équipes d’addictologie."

Le protoxyde d’azote inactive la vitamine B12

Quels sont les soins spécifiques ? "Il faut d’abord comprendre le problème. Le protoxyde d’azote inactive la vitamine B12, très importante pour le bon fonctionnement des nerfs, périphériques et de la moelle épinière. Tout part de là. De plus, cette inactivation engendre aussi une augmentation de certaines substances, comme l’homocystéine, qui favorisent les problèmes vasculaires."

Outre le sevrage, les soins consistent donc aussi à supplémenter les patients en vitamine B12. Tous finiront au centre de rééducation de Lamalou. "Aujourd’hui, les publications sur le sujet sont nombreuses. Mais sachez que les complications peuvent ne pas être réversibles, certains gardent des séquelles à vie."

Et d’ajouter : "Il faut consulter dès que des troubles sensitifs apparaissent, comme des fourmillements aux pieds et aux mains, des difficultés à la marche ou des troubles de l’équilibre."

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