В пещере Клоггс на юго-востоке Австралии археологи обнаружили следы ритуального сжигания трав. Этим следам не менее 25 тысяч лет. Почти тысяча поколений коренных жителей — народа гунаикурнаи — приходили сюда, чтобы проводить обряды исцеления, накладывать проклятия и заниматься прочей магией.

Статья об этом исследовании, в котором приняли участие и австралийские аборигены, опубликована в журнале Frontiers in Environmental Archaeology.

Учёные под руководством научного сотрудника Австралийского национального университета Элле Гроно проанализировали тысячи фитолитов из двух шурфов глубиной 1,5 и 2,3 метра. Фитолиты — это крошечные кремниевые структуры, микроскопические твёрдые частицы, которые образуются внутри растения и остаются в почве после того, как оно разлагается или сгорает. «Это как скелеты растений», — поясняет археолог Кэролайн Спрай.

В отличие от пыльцы, которую разносят ветер и крылатые насекомые-опылители, фитолиты остаются на том месте, где растение погибло. Внутри пещеры Клоггс из-за отсутствия света не растёт ничего, поэтому все растительные остатки, найденные там, были принесены либо людьми, либо животными.

Учёные сосредоточились именно на обугленных фитолитах: они могли появиться в пещере только в результате человеческой деятельности, тогда как необожжённые могли попасть туда, допустим, с помётом опоссумов и других животных.

В результате в верхних слоях пещеры, возраст которых от 1600 до 4400 лет, археологи насчитали 73 тонкие прослойки золы. Они устилали пол пещеры одна поверх другой — как слоёный пирог, который складывался веками.

Около 97% всех найденных фитолитов принадлежали травам. Причём люди приносили в пещеру целые растения — вместе со стеблями, листьями, цветами и даже корнями, то есть специально отбирали их в окрестностях и аккуратно доставляли внутрь. До 18% фитолитов были расплавлены или обожжены.

Старейшина народа гунаикурнаи Рассел Маллетт, ставший соавтором исследования, рассказал учёным: ритуалы проводили могущественные целители и целительницы в уединённых пещерах. Их могли как уважать, так и бояться.

«Это были врачеватели, к которым обращались семьи, чтобы получить исцеление, — говорит Маллетт. — Но у них были и другие силы, которые могли навредить людям».

Важным элементом магических ритуалов была зола. Профессор Бруно Дэвид из Университета Монаша поясняет: сжигание травы и использование золы соответствует традиционным практикам гунаикурнаи — они, дескать, помогали «отслеживать шаги любого, кто входит в пещеру, включая духов».

Ритуалы проводились многими поколениями туземцев, из века в век, и со временем усложнялись. Около 2 тысяч лет назад в пещере установили небольшой вертикальный камень — высотой 28 сантиметров. Вокруг него в течение последующих 400 лет жгли траву. И её зола накапливалась слой за слоем.

Ранее в той же пещере находили древнейшие в Австралии деревянные артефакты и следы других ритуалов — миниатюрные кострища с палками из казуарины, смазанными животным или человеческим жиром. Учёные подсчитали, что эти обряды проводились 12 тысяч лет назад. Новая находка отодвигает возраст ритуальных практик в прошлое, увеличивая его как минимум в два раза — до 25 тысяч лет. Это конечно, впечатляет. Если отвести на жизнь одного поколения 25 лет, получается, что тут занимались магией на протяжении почти тысячи поколений, вплоть до европейской колонизации в XIX веке.

Археолог Кэролайн Спрай называет это открытие «захватывающим примером» того, как тщательный научный анализ соединяется с живой культурной традицией, протянувшейся сквозь тысячелетия. А Элле Гроно обращает внимание, что анализ фитолитов в австралийской археологии раньше почти не применялся, и это «позволяет заглянуть в прошлое на тысячи лет глубже, чем предполагалось».