Пятьдесят лет назад аппараты NASA Viking впервые провели на Марсе эксперимент по поиску жизни. Тогда научное сообщество почти единодушно решило, что результат оказался отрицательным. Однако спустя полвека всё больше исследователей считают, что история могла закончиться совсем иначе — не исключено, что признаки жизни были обнаружены, но их неправильно истолковали.

20 июля 1976 года посадочный модуль Viking 1 совершил мягкую посадку в районе равнины Хриса, а спустя полтора месяца к нему присоединился Viking 2, опустившийся в Утопии. Оба аппарата стали первыми автоматическими лабораториями, которые не просто исследовали поверхность Красной планеты, а попытались ответить на один из главных вопросов планетологии — существует ли на Марсе жизнь.

Для этого инженеры оснастили станции сразу несколькими независимыми биологическими экспериментами. Марсианский грунт помещали в герметичные камеры, добавляли питательные вещества и наблюдали, не появятся ли признаки обмена веществ, характерные для микроорганизмов. Отдельный прибор — газовый хроматограф, объединённый с масс-спектрометром, — должен был искать органические соединения, без которых привычная нам жизнь невозможна.

Именно результаты этих экспериментов породили один из самых известных научных споров последних десятилетий.

Два теста практически не показали признаков биологической активности. Зато третий — эксперимент Labeled Release, разработанный микробиологом Гилбертом Левином, дал реакцию, очень похожую на поведение живых микроорганизмов после получения питательной среды. Однако почти одновременно масс-спектрометр не обнаружил в образцах органических веществ. Именно этот факт оказался решающим: большинство специалистов пришло к выводу, что необычный сигнал объясняется химическими процессами, а не жизнью.

Сам Левин с таким выводом не согласился. До конца жизни он утверждал, что Viking всё-таки зарегистрировал активность марсианских микроорганизмов, а ошибка заключалась в трактовке результатов, а не в работе прибора.

За прошедшие десятилетия появились новые причины вновь обратиться к данным миссии. Современные марсоходы обнаружили на Марсе органические молекулы, существование которых в 1976 году считалось маловероятным. Кроме того, геологи нашли участки пород, где происходили восстановительные химические реакции, иногда связанные на Земле с деятельностью микроорганизмов. Всё это заставило часть исследователей по-новому взглянуть на результаты Viking.

Некоторые специалисты считают, что проблема могла быть вовсе не в приборах, а в выбранной методике. Например, в экспериментах не использовался водород — газ, который многие земные микроорганизмы применяют как источник энергии. При этом запас водорода находился буквально в нескольких сантиметрах от биологических установок, поскольку был необходим другому научному прибору, но конструкция станции не позволяла использовать его для проверки этой гипотезы.

Существует и ещё одна версия. Возможно, жизнь на Марсе действительно есть, но она скрывается не на поверхности, а всего в нескольких сантиметрах под ней — там, где грунт защищён от жёсткого ультрафиолетового излучения и сохраняется лёд. Viking исследовал лишь самый верхний слой почвы, поэтому потенциальные микроорганизмы могли просто не попасть в анализ.

Астробиохимик Стивен Беннер, недавно выпустивший книгу о поисках жизни на Марсе, считает, что научное сообщество слишком быстро сформировало устойчивый консенсус. По его мнению, именно отрицательный результат масс-спектрометра заставил исследователей проигнорировать данные других экспериментов, хотя позже стало ясно, что отсутствие обнаруженных органических соединений ещё не означает их полного отсутствия в грунте.

Сегодня архивы Viking приобретают новую ценность ещё и потому, что будущие миссии смогут напрямую сравнить свои результаты с измерениями почти полувековой давности. По словам специалистов, каждая экспедиция добавляет лишь небольшой фрагмент общей картины, а потому даже самые старые данные могут оказаться неожиданно важными.

При этом современные исследователи сталкиваются с новой проблемой, которой почти не существовало во времена Viking. За последние десятилетия выяснилось, что некоторые экстремофильные микроорганизмы способны выживать даже в стерильных помещениях, где собирают космические аппараты. Если однажды на Марсе действительно обнаружат жизнь, учёным придётся доказать, что речь идёт не о случайно занесённых с Земли бактериях, а о самостоятельной марсианской биосфере.