NASA запустило в космос обсерваторию Pandora, предназначенную для поиска экзопланет, т. е. планет, находящихся за пределами Солнечной системы. 

Pandora, иллюстрация. Credit: NASA's Goddard Space Flight Center/Conceptual Image Lab.

Запуск, получивший название Twilight, был осуществлён с помощью ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX Илона Маска 11 января 2026 года в 16:44 по московскому времени со стартовой площадки SLC‑4E космодрома Ванденберг в американском штате Калифорния. На борту ракеты находился не только аппарат Pandora, но и 39 малых спутников различного назначения. Запуск был осуществлён на солнечно-синхронную орбиту с высотой 600 км. Благодаря такой орбите Pandora сможет наблюдать всё небо и избегать прямого «взгляда» на Солнце. Космический телескоп приступит к работе после проверки всех систем, охлаждения матриц до рабочих температур и юстировки оптической системы.

Многоразовая первая ступень B1097 ракеты Falcon 9 успешно вернулась на специальную наземную площадку, для неё это был 5 запуск в космос. Это был уже 3 запуск ракеты Falcon 9 в 2026 году и 586 в истории её эксплуатации, 3 для США и в мире вообще в 2026 году.

Pandora перед установкой на адаптер полезной нагрузки второй ступени ракеты Falcon 9. Credit: NASA's Goddard Space Flight Center/SpaceX.

Сердцем Pandora является телескоп системы Кассегрена с апертурой 45 см, работающий в видимом и ближнем инфракрасном диапазонах спектра. Детектор последнего представляет собой датчик Teledyne HAWAII-2RG, первоначально созданный в качестве запасного для камеры ближнего инфракрасного диапазона спектра NIRCam телескопа «Джеймс Уэбб». Это малый исследовательский аппарат со стартовой массой 325 кг, созданный в рамках программы NASA по созданию небольших, но дешёвых миссий. 

Телескоп Pandora. Credit: NASA's Goddard Space Flight Center.

Поиск экзопланет будет происходить транзитным методом: когда экзопланета движется по своей орбите и проходит перед звездой, она блокирует часть светового потока от неё, что приводит к небольшому, но измеримому уменьшению светимости. Такое событие называется транзитом. Анализ транзитов позволяет определить не только само наличие экзопланет, но и их размеры, орбиты и даже наличие у них атмосфер. Это хорошо известный метод, благодаря которому отрыты тысячи экозпланет. Отметим, что Pandora будет также наблюдать за уже открытыми экзопланетами, а также находить те, у которых «Джеймс Уэбб» сможет проанализировать атмосферу. 

Принцип транзитного метода. Credit: NASA's Goddard Space Flight Center.