Detrás de la robustez y la fiabilidad que caracterizan a las camionetas existe un mundo invisible de exigencia extrema que pocos logran dimensionar. Antes de que un pick-up llegue al mercado y a las manos de su dueño, debe sobrevivir a un verdadero calvario de ingeniería.

No se trata solo de superar controles de calidad rutinarios, sino de someter a las máquinas a un maltrato sistemático y controlado para garantizar que puedan soportar el paso del tiempo y las tareas más severas.

El objetivo es anticiparse a cualquier fallo imaginable en los escenarios más hostiles del planeta. Para lograrlo, los centros de desarrollo se han convertido en laboratorios de tortura automotriz, donde el desgaste que a un usuario común le tomaría diez años experimentar se condensa en cuatro meses.

Para entender la magnitud de este despliegue, basta con adentrarse en las dinámicas del Campo de Pruebas de Michigan de Ford, en Romeo, Estados Unidos. Allí, los equipos responsables de honrar el legado global de resistencia de la marca revelan cómo es el detrás de escena de estos maratones de ensayos severos, donde cada fallo detectada a tiempo se traduce en una victoria para el cliente final.

En la actualidad, este proceso ha alcanzado un nivel de sofisticación sin precedentes gracias a la combinación de la destreza humana y la precisión tecnológica. Circuitos plagados de obstáculos imposibles, cargas al límite de la capacidad y el debut de conductores robóticos capaces de repetir maniobras milimétricas las 24 horas del día.

Para conocer el detalle de ese trabajo, la marca del óvalo ha explicado las distintas pruebas que se realizan y las “barbaridades” a las que son sometidos los vehículos.

“No creo que la gente entienda realmente qué les hacemos a nuestros vehículos”, comentó Susan Regalia, quien lidera las pruebas de durabilidad para algunos de los pick-ups más icónicos de Ford, como supervisora de operaciones en el Campo de Pruebas de Michigan: “La mayoría de las personas se sorprendería mucho al ver todo lo que hacemos para probarlas”.

Ford remarca que Raza Fuerte (el equivalente del célebre Built Ford Tough utilizado globalmente desde 1979) no es solo un eslogan publicitario llamativo. Es la inspiración diaria de los equipos que realizan las pruebas de durabilidad de Ford: un maratón de ensayos severos diseñados para condensar el desgaste de diez años o 240.000 kilómetros en tan solo cuatro meses. 

“Eliminamos todo lo que sea fácil”, explicó Regalia, quien explica que “Intentamos exigir a estos vehículos tal como lo harían nuestros clientes más demandantes”.

Durante esos cuatro meses, el vehículo de prueba está en uso casi constante. Las pruebas de dinamómetro miden el rendimiento del motor a través de la potencia, el torque y las RPM. Las superficies de las pistas están plagadas de baches y bandas sonoras. Las camionetas se enfrentan a desafíos que van desde escalones y trepadas sobre rocas hasta fosas de agua.

Las generaciones anteriores de evaluadores solían llevar los vehículos al oeste de los Estados Unidos para conducirlos por lechos de arroyos reales. Hoy, el campo de pruebas cuenta con su propia versión artificial llamada Silver Creek que ofrece los mismos desafíos, pero con un poco más de predictibilidad que un arroyo natural, para obtener resultados de prueba más consistentes.

También dispone de una colina, Power Hop Hill, donde los vehículos trepan por una empinada pendiente repleta de desniveles y baches extremos en todo su trayecto.

Los vehículos no solo se prueban en múltiples superficies, sino que también lo hacen bajo cargas extremas. Se los evalúa tanto con el peso en orden de marcha (lo que se esperaría con solo el conductor y un acompañante) como con el peso bruto total del vehículo.

También se prueban con la carga máxima segura, que puede colocarse en la parte trasera o delantera del pick-up para simular actividades exigentes como el despeje de nieve.

Los pilotos de prueba conducen los vehículos las 24 horas del día, soportando vibraciones e impactos, el traqueteo de las cargas encadenadas y el ruido de la ruta. Durante el trayecto, observan detalladamente desde el tacto del volante y los ruidos inusuales hasta el comportamiento dinámico del vehículo.

Todo esto puede resultar sumamente agotador para que los humanos lo conduzcan de manera repetitiva, por lo que ahora se incorporaron robots para transitar por algunas de las superficies más difíciles. Recientemente, estos robots “se graduaron” en la pista de carreras: a veces se pueden ver hasta 20 de ellos al mismo tiempo recorriendo trayectorias en la pista de alta velocidad.

Los robots aportan una precisión milimétrica a la pista de pruebas. A diferencia de los humanos, pueden realizar la misma prueba exactamente a la misma velocidad, una y otra vez.

Sin embargo, las personas introducen la variabilidad de la vida real en los ensayos, y cada piloto aporta una perspectiva única y valiosa al proceso. Es por eso que el método de prueba combina la consistencia robótica con la percepción humana.

Durante todas las pruebas de durabilidad de Ford, los registradores de datos instalados en el vehículo envían información constante a los operadores sobre una infinidad de parámetros, desde la temperatura de los amortiguadores hasta la velocidad de las ruedas.

“Cada vez que surge un problema nuevo, lo celebramos, porque significa que lo detectamos antes de que lo haga un cliente”, señaló Andrew Kernahan, director de programas de vehículos para pickups pesadas y plataformas.

“Luego, abordamos el inconveniente mediante un conjunto de técnicas rigurosas y estandarizadas de resolución de problemas para identificar las causas raíz, tomar medidas correctivas sólidas e implementarlas lo más rápido posible”.

Los equipos de ingeniería también se mantienen en estrecho contacto con las áreas de atención al cliente, recopilando datos para actualizar constantemente los estándares de calidad. De esta manera, las pruebas de durabilidad actuales reflejan con total fidelidad el uso real que los usuarios le dan a sus vehículos.

Y este proceso no se realiza una sola vez. Los vehículos concebidos bajo el ADN Raza Fuerte se someten a pruebas de durabilidad no solo en la etapa de prototipo, sino también al inicio de la producción en serie, momento en el que se validan las mejoras de diseño surgidas de las pruebas anteriores.

“Realmente no hay sustituto para poner a prueba un vehículo al límite”, afirmó Kernahan. “Son pruebas en el mundo real diseñadas para validar la calidad de los pick-ups Ford para nuestros clientes”.