Cádiz tiene una deuda con los intelectuales del fin de siglo XIX. Quizás opacados por el ‘desastre del 98’ o por la posterior Guerra Civil, desafortunadamente, son escasos los nombres que se escriben con mayúsculas a pesar de tener mucho que ver con las instituciones culturales que todavía perviven en la ciudad. Y, digo más, cuyas enseñanzas y formas de entender la cultura se pueden intuir hoy en muchos gaditanos que promueven actividades de un nivel muy superior a lo que una capital de provincia periférica sin poderío económico se le podría suponer. No todos nacieron aquí aunque sí vivieron y sintieron Cádiz como su propia patria. En este caso, nos referimos al abulense Alfonso Moreno Espinosa. Si bien nació en Cebreros (Ávila) en 1840, sería en Cádiz donde desplegaría toda su actividad profesional, personal e intelectual. Tras obtener la licenciatura en Filosofía y Letras en Madrid (siendo un estudiante devoto seguidor de Emilio Castelar), llegaría a Cádiz en 1866 con su cátedra ganada en el recién inaugurado Instituto Columela. Venía a la ciudad con juventud, cargado de ilusiones y con un bagaje krausista asimilado directamente de Julián Sanz del Río (“... yo, que escuché con ansia sus lecciones, mas por desgracia con escaso fruto...”).

No cabe duda que en el instituto encontraría valiosos compañeros de andanzas culturales e intelectuales que también merecerían su tratamiento individualizado: Vicente Rubio y Díaz (hermano del insigne médico e intelectual), Romualdo Álvarez Espino (su amigo y compañero inseparable), Salvador Arpa y López, Ramón de Cala, etc. Hablamos de una auténtica élite del krausismo español. También es cierto que no toda la sociedad gaditana estimaba con admiración y respeto a este grupo. Debe recordarse la actitud furibunda de Adolfo de Castro contra ellos -especialmente, contra Álvarez Espino- por considerarlos impíos y utópicos (quizás más debido a que se vio desplazado por ellos en la Academia Gaditana de Ciencias y Letras que por no valorar sus méritos).

A la vez que asienta su vida personal con su boda (una única esposa y con la que tendría nueve hijos), se iría desplegando su intelecto participando en todas las grandes iniciativas de la ciudad: Ateneo de Cádiz (del que fue presidente tras la dimisión de Cayetano del Toro), la creación de la Real Academia Gaditana de Ciencias y Letras (origen de la actual Real Academia Hispanoamericana), fundación de la Asociación de Escritores y Artistas, creación de la Sociedad de Folklore Provincial Gaditano o su permanente colaboración con Federico Joly Velasco (en Diario de Cádiz y en las diferentes iniciativas del periodista), etc, Su implicación y preocupación por su sociedad le llevará también a formar parte del Partido Republicano Moderado junto a personajes del nivel de Eduardo Benot, entre otros.

Moreno reconocería en su propia obra literaria y periodística que Cádiz fue su verdadera patria aunque sin olvidar a su Ávila natal —a la que incluso dedicó el poema Ávila y Cádiz, o las dos cunas de la libertad—, pero fue en la capital gaditana donde encontró el ambiente intelectual que necesitaba para desarrollar plenamente sus inquietudes.

El Instituto Columela fue mucho más que su lugar de trabajo. Allí formó a miles de alumnos mediante una enseñanza inspirada en los ideales del krausismo: una educación basada en el pensamiento crítico, la tolerancia, el progreso moral y el respeto a la libertad de conciencia. Su forma de enseñar impresionó profundamente a quienes pasaron por sus aulas. Uno de ellos fue Alejandro Lerroux, futuro dirigente republicano, que décadas más tarde recordaría a Moreno Espinosa como su profesor predilecto. Destacaba de él no solo la claridad de sus explicaciones, sino también la limpieza de su castellano, la simpatía de su trato y la capacidad de influir en sus alumnos sin recurrir al adoctrinamiento político. Era un maestro que enseñaba con el ejemplo más que con los discursos. Y con sus textos sobre Historia y Geografía, muy valorados en su tiempo. El éxito de aquellos manuales fue extraordinario. Algunas de sus obras superaron las veinte ediciones y continuaron utilizándose muchos años después de su muerte. El filósofo Julián Marías recordaría emocionado haber estudiado con uno de aquellos libros, al que calificó como una historia de España clara, atractiva, amena y prácticamente inolvidable.

Placa colocada seis años después de morir en la fachada de su vivienda en la calle San Francisco.

Uno de los episodios más reveladores de su personalidad ocurrió en mayo de 1873. En plena agitación revolucionaria, cuando el alcalde Salvochea planteó vender la histórica custodia de la Catedral para comprar armamento. Moreno Espinosa encabezó la oposición a aquella medida junto con Antonio Góngora y el canónigo Vicente Calvo. Su postura demuestra que, aun siendo republicano convencido, entendía que el patrimonio artístico e histórico debía quedar al margen de las luchas políticas.

También publicó libros de poesía, ensayos, recopilaciones de artículos y obras pedagógicas destinadas a la enseñanza primaria. Resulta significativo que casi todas sus primeras ediciones vieran la luz en imprentas gaditanas, especialmente en las de Federico Joly y Francisco de Paula Jordán. Cádiz no solo fue el lugar donde escribió, sino también donde editó y difundió su pensamiento.

Cuando Alfonso Moreno Espinosa falleció en Cádiz el 24 de agosto de 1905, la ciudad era plenamente consciente de la importancia de su figura. El Ayuntamiento le rindió homenaje con una placa de mármol en la que lo calificaba de “insigne maestro de tres generaciones de gaditanos”, un reconocimiento que resume mejor que ningún otro su legado. Años después, otra placa instalada en la fachada de su vivienda de la calle San Francisco lo definía como “catedrático eminente, historiador y literato eximio, varón integérrimo”. No era un homenaje exagerado. Durante casi cuarenta años, Moreno Espinosa había contribuido decisivamente a elevar el nivel cultural de Cádiz, formando alumnos, escribiendo libros, impulsando instituciones y participando activamente en la vida pública de la ciudad. Hoy, nos queda su recuerdo y sus obras: Artículos escojidos, Los seres inferiores, Coplas callejeras, multitud de artículos que pueden releerse en las hemerotecas o sus manuales de texto. Cádiz le debe un homenaje que lo recupere de su olvido.