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Las recientes subidas del precio del crudo por las tensiones en Oriente Medio han vuelto a transmitirse con intensidad al combustible de aviación, que estos días rebasa los 180 dólares por barril y pone de nuevo en aprietos a las aerolíneas. Los costes energéticos duplican los anteriores a la guerra y se repite una situación parecida a la de hace unos meses, con la diferencia de que las aerolíneas van agotando las coberturas de compra de fuel a largo plazo con las que han contenido hasta ahora el golpe. Sin este colchón, la previsión de las empresas apunta a próximas subidas de precios de los billetes.

Estos días las aerolíneas se encuentran preparando su temporada de invierno, que va de octubre a abril. Lo hacen después de superar un verano en el que han ofrecido un 6% más de plazas y han logrado contener las subidas de precios gracias a tener cubierta antes de la guerra la mayor parte del precio de compra del queroseno. El hedging , que es como se conoce esta práctica, ha permitido por ejemplo a Ryanair disponer de combustible a 67 dólares el barril en el 80% de sus operaciones. Las coberturas de IAG, matriz de Iberia, Vueling o Level, han superado estos meses el 75% y han funcionado como un colchón frente a los efectos del cierre del estrecho de Ormuz.

Sin embargo, fuentes empresariales explican que los contratos a precio barato se agotan y asoma de nuevo la “tormenta perfecta”. Las coberturas solo cumplen ahora su función de evitar la fuerte volatilidad de precios, pero dejan de servir como escudo. Ante la incertidumbre, las aerolíneas de bajo coste están apostando por reducir capacidad en invierno, una temporada más propicia para los viajes de negocio en la que no deben emplearse a fondo en la batalla del turismo.

De forma defensiva, Ryanair ya ha recortado en dos millones de vuelos su oferta para los próximos meses y la previsión del sector es que otras low cost adopten una estrategia parecida. Son las que tienen márgenes más estrechos y más dificultad para trasladar el sobrecoste energético a los pasajeros. A IAG y Air France-KLM se les atribuye capacidad financiera tanto para manejar sus márgenes como para repercutir cerca del 60% del encarecimiento.

Desde la asociación española de aerolíneas ATA explican que alrededor del 30% del coste de las aerolíneas tiene que ver con el combustible, pero se muestran “optimistas” de cara a la temporada de invierno. “La demanda sigue siendo elevada” y “hay ánimo de viajar”, como ha demostrado el verano, con incrementos de tráfico de pasajeros superiores al 4%. Pese a la crisis, se ha alcanzado un récord de actividad en España, en parte por su condición de país refugio y por sus buenas infraestructuras de queroseno.

En el sector indican que España maneja reservas de combustible de aviación monitorizadas por la sociedad Cores para tres meses. “Lo que sí hay es un problema de precio, que hasta ahora se ha soportado con el margen de las aerolíneas”, indican. En el primer semestre, Lufthansa perdió 540 millones por el alza del queroseno y Air France-KLM, otros 61 millones. Ryanair recortó un 34% el beneficio, frente al 21% de IAG, que es la que mejor parada sale pese a anunciar que el aumento del precio de la energía tiene un impacto de 8.600 millones sobre sus costes.

La asociación internacional de aerolíneas IATA usa la expresión “ jet fuel crack ” para avisar de que la tensión en torno al queroseno es mayor de la que sufren otros derivados del petróleo. El precio de este combustible siempre ha tenido un diferencial desfavorable frente al crudo por los propios procesos de refino. Sin embargo, la novedad es que se ha disparado hasta rondar los 80 dólares, con dudas en torno a la capacidad productora de varios países europeos.

En un informe publicado estos días, los analistas de Bank of America recortan sus valoraciones para el sector de las aerolíneas por el precio del combustible e incorporan la variable del precio de los billetes como un elemento clave. “Nuestras conversaciones recientes con aerolíneas apuntan a un entorno de precios desafiante en el segmento europeo de corta distancia”, precisan.

Frente al vaticinio de los directivos de Ryanair, que han hablado de la desaparición de aerolíneas por el shock energético, desde el citado banco estadouni-dense creen que el actual escena-rio animará las fusiones y adquisiciones. La compra de EasyJet por el fondo Apollo ha demostrado la importancia adicional de disponer de aviones, de los que también hay escasez. Una mayor concentración también suele equivaler a precios más elevados.

Redactor de la sección de Economía y Empresas de La Vanguardia. Licenciado en Periodismo (UCM) y en Psicología (UNED). Ha trabajado en Europa Press y en Expansión